Пятнадцать минут спустя я вышла из аэротакси у игорного дома в двадцать восьмом квартале.

Зал карточных игр оказался набит битком — причем представителями самых разных рас. Присмотревшись, я поняла, почему: здесь играли не только в земные карты. Например, на одном из столов я заметила колоду с квадратными плотными листами, рисунок на которых представлял собой россыпь разноцветных точек. За этим столом сидели несколько сосредоточенных оранжевых ящеров. Причем, по-моему, они вообще не шевелились — только надували и спускали зобные мешки.

Но своего приятеля я обнаружила на столе, где играли в самый обыкновенный земной преферанс. Как выяснилось, «дерево» — это все-таки не метафора. Партнерами Джека оказались суетливый мужчина — человек и, собственно, дерево. То есть, конечно, магонец — представитель растительной расы, действительно напоминающий небольшое дерево с синеватой листвой. Правда, как клоп собирается его «разувать», так и осталось загадкой, учитывая, что магонцы передвигаются на голых корнях. В зале ему, конечно, как и каждому, предоставили удобное «сиденье», предназначенное специально для представителей его расы. То есть кадку с землей, в которую он мог запустить корни. Вряд ли Джек претендует на эту кадку.

— Шайла!! — заорал мой приятель, переползая к краю стола. — Рад тебя видеть, двуногая! Подожди пару минут!

Да, с Джеком я познакомилась, когда еще совсем недавно сбежала. Мне тогда доставляла особое удовольствие сама возможность произносить вслух свое настоящее имя. Поэтому иногда я им представлялась. Потом, конечно, решила, что это слишком рискованно — так что на всех остальных планетах меня знают под другими именами.

— Своя игра! — не менее пронзительно заорал Джек минуту спустя, сгребая карты. Мужчина напротив него выругался, а магонец взволнованно зашелестел кроной.

Разговаривать в спокойном тоне Джек, по-моему, не умеет — он всегда вопит. А может, все дело в погрешности его транслятора. Звуки, которые зеринцы издают на самом деле, человеческое ухо не улавливает, так что общаются клопы с помощью крохотных — с ноготь человека — трансляторов, закрепленных на груди.

Это еще что, представители некоторых рас вообще общаются между собой не звуками, а запахами или световыми сигналами. Компромисс для взаимодействия разумные разных планет искали веками, пока не был создан галакто.

Галакто — изначально искусственный язык, созданный специально для общения рас с разными речевым аппаратом и понятийной системой. В нем предельно упрощен звуковой ряд и речевые конструкции, а синонимы и вовсе отсутствуют. Кто-то, как люди, не слышит ультра- и инфразвука, кто-то не может произносить шипящих… В итоге на галакто примерно одинаково неудобно говорить всем.