— Тем более, что мы трое отнюдь не блещем магической силой, — добавил согласно кивающий моим словам подросток, выпуская еще облако зеленого дыма, — То, что я вижу, сестра — пригодится и нам тоже. Очень пригодится. Такая броня может спасти жизни членам нашей семьи… причем, в самом ближайшем будущем.

— Подробности! — Кристина тут же отбросила своё недовольство, — Брат, я тебя слушаю! Говори!

Аркадий особо не запирался. Попыхивая трубкой, он сразу признался, что другие члены семьи категорически не желают, чтобы некая княжеская чета знала о затруднениях Терновых, но вот он сам — совершенно иного мнения, потому что затруднения, с которыми столкнулись бояре на новом месте жительства, грозят очень печальными последствиями. И, спокойнее сестра, дыши ровнее. Сейчас всё расскажу.

Рассказ оказался предсказуемым, подарок императора был с проблемами, которые с равной долей успеха можно было приписать как монархам Руси, так и самим Терновым. По сути дела, «подарок» был просто… залежавшимся.

Сложный рельеф местности и мягкий климат — княжество было с давних пор густо заселено. Жить в нём было хорошо и спокойно. Земли под прямым управлением короны, но без её пристального внимания, ибо здесь только аграрствуют и ничего более. Спокойно и размеренно течет жизнь, налоги уплачиваются, лишних людей не бывает. И, разумеется, очень многим подобная жизнь пришлась по вкусу настолько, что появление (наконец-то!) князя этих земель было встречено без малейшего восторга. Даже наоборот.

Причем, тут же уточнил Аркадий, мы говорим не о просто «людях» или там «народе», а о густонаселенной местности, пронизанной родственными отношениями и связями. Все о все и всё знают, есть свои теневые правители, подводные камни, правила и порядки. Всё это общество свято уверено, что Терновы — лишние на их празднике жизни.

— Мы даже не можем нанять слуг в поместье. Люди просто не идут. Назначенные короной управители сидят по главным населенным пунктам, с них, можно сказать, пылинки сдувают, но тех интересует лишь общая подать. Её доставляют час в час, порядок в этих селах почти безукоризненный, так что никаких жалоб подать не можем, — рассказывал Аркадий, — Плюс угрозы. Откровенные письма, в которых нашей семье предписывается «сидеть и не высовываться», а то кого-нибудь не досчитаемся. Кстати…

Еще одна причина, почему Аркадий пошёл против интересов семьи — в одном из подброшенных писем упоминался я. «Князь, приехавший принимать присягу — до третьего села не доедет». Терновы решили, что это их священный долг сделать так, чтобы я доехал.