В полисах всё обстояло несколько мягче и гораздо менее возвышенно. Там высшие аристократические рода обычно вели свои фамилии десятилетиями, а то и веками, передавая власть детям и внукам без столь жёсткого имперского вмешательства, пока оставались полезны и не переходили за невидимую черту дозволенного.

И лишь диким баронам, получающим опорные кристаллы и право удерживать форпосты за пределами цивилизованных территорий, фамилии выдавались похожим образом — из особого пула имён, закреплённых в аристократическом кодексе Империи. Разница заключалась лишь в том, что баронские рода гибли куда чаще, и потому среди них имена тасовались безжалостно, переходя от одного счастливца к другому, словно сами судьбы этих семей заранее были признаны расходным материалом.

Более того, за некоторыми фамилиями волей-неволей закреплялась слава «несчастливых» и получивший подобную фамилию «счастливчик», становился предметом шуток и подколок высшего света.

Олег Дмитриевич, не удостоив присутствующих ни поклоном, ни извинением за опоздание, прошёл к своему месту и сел, лишь коротко кивнув в сторону пустующего центрального кресла. Остальные не выразили ни малейшего недовольства. Во-первых, потому что Потёмкин имел на это право. Во-вторых, потому что почти каждый из сидящих за столом обладал столь же тяжёлым характером и столь же значительным положением, чтобы не тратить силы на мелкие дворцовые церемонии.

Отдельно среди них выделялся светлейший князь Меньшиков Егор Алексеевич — главный полководец Империи и тот человек, чьё имя с равной смесью ужаса и восторга произносили и офицеры армии, и враги державы, и даже некоторые из его коллег по Совету. Когда речь заходила о задачах, требующих не изящной политики, не тайной дипломатии и не игры в скрытые договорённости, а грубой, безупречно организованной силы — в дело вступал Егор Алексеевич.

Он был широк в плечах, крепок, седоват, хотя и без малейшего намёка на старческую слабость, и смотрел на окружающих так, будто по привычке мысленно раскладывал любой зал, любое собрание и любое государство на удобные для удара направления. Именно он командовал «Тенями Императора» — воздушным флотом Империи, теми самыми небесными чудовищами, один вид которых заставлял мятежные полисы вспоминать о верности, а наиболее буйных баронов — о собственной ничтожности.

— Итак, — произнёс один из князей, высокий сухой мужчина с тонкими пальцами хирурга и усталым лицом учёного, — насколько я понимаю, у нас появились уточнения по инциденту под Московским полисом?

— Появились, — спокойно ответил Потёмкин, складывая руки на столе. — И они мне не нравятся.