Сидевший справа от меня Максимилиан не проронил ни слова, потягивая неизвестный напиток из большой чашки. Выглядел он гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу, лицо округлилось, и кожа больше не такая бледная.
— Давно мечтал с вами познакомиться. Чай, кофе, а может, пива?
— Немного прохладно для последнего, давайте чай.
Император подал знак, и около меня вырос мощный гвардеец, безукоризненно наливший янтарную жидкость в хрупкую чашечку. Он еще и поинтересовался, сколько положить кубиков сахара и я предпочитаю с молоком или без. Попробовав напиток, я прикрыл глаза: высшее качество, настоящая феерия вкуса.
— Вы хотели познакомиться со мной? — наконец нарушил затянувшееся молчание. Император не сводил с меня взгляда, инквизитор листал телефонную ленту.
— Каждое утро и перед сном специально назначенный человек докладывает мне обо всех значимых событиях в империи. Краткая сводка с основными фактами, если требуется что-то уточнить, проводится дополнительное исследование.
Пока он говорил все тем же тихим мощным голосом, я рассматривал толстую золотую цепь на шее, по виду очень тяжелую. Кулон в форме звезды со светящимся алым камнем размером с голубиное яйцо таил в себе крайне сложный защитный артефакт, окутывающий императора едва заметными нитями. Очень хотелось проверить, смогу ли я на них влиять, но задвинул самоубийственные мысли как можно дальше.
— Как думаете, чью фамилию за последний месяц я слышал чаще других?
— Мою? — предположил исключительно из вежливости, риторические вопросы не требовали ответов.
— Нет, короля Луи Двадцать Восьмого. Вы, барон, были на втором месте. — Он усмехнулся и щелкнул пальцами. Передо мной тут же появился гвардеец и повернул ко мне светящийся экран планшета. — Список ваших подвигов и дел впечатляет, многие графы за годы не успевают сделать того же, что вы наворотили здесь всего за месяц.
— Вроде бы с тех пор прошло больше времени. — От меня явно ждали какого-то ответа, я изобразил легкое недоумение.
— Полторы недели не играют роли. До десятого октября вы были обычным… орком. Много пили и ничем не интересовались. Затем с подачи вашего отца вас попытались призвать в армию, и все изменилось. — Император вытянул перед собой открытую ладонь и начал загибать пальцы: — Вы воспользовались древним указом моего отца и поступили на высшее образование, что вообще-то немыслимое дело для тверской губернии, одной из самых традиционных моих земель.
— Неужели мое поступление было упомянуто в утреннем докладе?
— Разумеется, нет, слишком мелко. — Мужчина приподнял уголки губ, обозначая легкую усмешку. — А вот ваш переход в преподаватели, убийство эльфийского графа, сделка с инквизицией и столкновение с Королем хаоса определенно заслужили упоминание. И представьте мою реакцию на ваше решение заняться издательским бизнесом.