А на месте, выбранном для фактории, нас ожидал сюрприз… Впадина в самом центре. Место, выбранное нами под факторию, при ближайшем рассмотрении напоминало кратер, одна из стенок которого была выше, чем другая.

Впрочем, кратером это место, скорее всего, не являлось. Потому что всё дно этой дыры было усеяно камнями и крупными кусками скал.

— Здесь была конусовидная вершина! — сообщил всем Бур, хотя его никто и не спрашивал. — Судя по тому, что центр ниже краёв… Может быть, даже естественная арка! Но потом всё обрушилось. Возможно, даже совсем недавно…

— Недавно? Почему ты так решил? — спросил Дунай.

— А ты приглядись к центру! — посоветовал геолог. — Крестик жёлтый видишь?

— Алтарь должен был стоять тут? — удивилась Кострома.

— Да, он должен был стоять здесь, — ответил СИПИН. — К сожалению, связи с ним сейчас нет. И его, как видите, тоже нет.

— Само собой, с ним нет связи! — хмыкнув, отозвался Бур. — А вот насчёт того, что Алтаря нет — ты ошибаешься!

— На основе чего сделаны такие выводы? — поинтересовался инструктор.

— На основе геологии! Ваш Алтарь и стал причиной обрушения стенок внутрь! — отозвался геолог. — И он всё ещё там… Под обломками!

— Очень жаль… — после секундного раздумья ответил робот. — Вам бы пригодился второй Большой Алтарь Вознаграждения. Но как я понимаю, откопать его в ближайшее время не выйдет.

— Как это не выйдет⁈ — возмутился Бур. — Всё у нас ого-го как выйдет! К тому же… Вырубить стены из этой породы даже легче, чем складывать из блоков. Надо только Касаткина дёрнуть! Он вроде как на инженера учился… Да и Старик что-нибудь подскажет.

Пока остальные приходили в себя, среди научников и строителей шёл ожесточённый спор о том, что и как строить. Бур предлагал просто вырубить защитные сооружения не перешейке. А Старик утверждал, что они будут слишком низкими. В результате, решение вопроса легло на мои начальственные плечи.

А мне пришлось учесть все нюансы — в том числе, ситуацию с нашим контрактом на поиск Большого Алтаря Вознаграждения. Всем, кто его принял, СИПИН уже изменил условия, добавив задачу по откапыванию устройства. И тянуть с этим вопросом мне не хотелось. Если сумеем отремонтировать Алтарь, его наличие станет немалым подспорьем. Даже когда он останется за спиной, а мы пойдём дальше.

— Если просто стесать камни, сколько получится барьер? — спросил я у Бура.

— Два с небольшим! — ответил тот. — Можно сделать выше, если стесать пространство под ним. Но это очень трудоёмкий процесс! Сам понимаешь объёмы работ…

— Это мало, Вано! — напомнил Старик. — От бестий защитит, а от кого покрупнее — нет. Вокруг Алтарного, например, встречаются хищники типа львов или тигров. Слышал же про них?