— Ожидаемые, хоть и не слишком приятные новости! — чинно кивнул господин Аоки. — Впрочем, эти существа — не самая большая наша проблема. Главной нашей проблемой остаются наши же соотечественники, господин Кукушкин!

— Этот ваш Муряма… — понятливо кивнул бородач.

— Да, он самый! — изобразив улыбку, господин Аоки не стал поправлять русского. — Он и такие же сторонники войны, как он. Мы могли бы отколоться и уйти на север… Но тогда у нас немедленно разгорится междоусобная война! Наши ястребы, к сожалению, готовы отстаивать наше превосходство даже ценой жизни своих людей. Однако… Господин Мураяма упоминал, что сначала вы предлагали какой-то другой вариант, с переселением на юг. Я прав?

— Да, верно. Мы предлагали вам заселить территорию рядом с Пустынным Поясом, — кивнул бородач. — Земли там тёплые, есть выход к морскому побережью… И Алтари Вознаграждения имеются. Одна беда — не слишком плодородная почва. Впрочем, её и тут, в окрестностях нашего города, особо плодородной не назовёшь.

— Ну, сказать по правде, пробираясь через высокую траву, я этого не заметил! — тонко улыбнулся господин Аоки.

— Эти заросли даже нас изрядно удивляют! — широко ухмыльнулся в ответ русский. — Но должен заметить: они выросли незадолго до вашего прихода. В остальное время у нас здесь сухая, выжженная солнцем равнина.

— Да, господин Мураяма что-то такое упоминал… — кивнул господин Аоки. — Ваше предложение дать нам путь на юг по-прежнему в силе? Объяснюсь: я могу взять свой дом, два союзных дома и отколоться. Но если мы уйдём на север, нас будут преследовать. А вот если мы уйдём на юг — нашим соотечественникам, чтобы пройти к нам, сначала придётся воевать с вами.

— Не слишком выгодное предложение! — хмыкнул русский. — Мало того, что мы за вас будем разбираться с вашими соплеменниками, так ещё и обеспечим вам открытый коридор в земли, до которых и сами со временем доберёмся. В чём наша выгода?

— Да, всё так! А ваша выгода в том, что вы получите три лояльных вам дома. А это, без малого, почти половина нашего населения! И они не будут воевать против вас! — чуть наклонился вперёд господин Аоки. — Мы готовы даже подписать вассальное соглашение и помогать вам в войнах. Но, к сожалению, не против своих же соотечественников! Это основное условие.

— У нас есть время подумать? — поинтересовался белый бородач.

— О! Сколько угодно! — развёл руками господин Аоки. — В связи с эпидемией, разразившейся в ваших землях, в основном лагере было принято решение отойти на север, к границе лесов. И, соответственно, временно прекратить боевые действия. Думаю, мы выждем некоторое время, прежде чем снова идти к реке… Значит, месяц-другой у вас есть! Но хотелось бы услышать ваше решение к моменту, когда наш совет опять решит устроить войну. Нам, если честно, уже не хотелось бы в ней участвовать…