В последний момент к армии присоединились два десятка бойцов капитана Ибрагимова — бывшего командира одного из отрядов ратной компании «Алые Витязи». По наёмным компаниям разлетелась информация, что он ушёл из Витязей после конфликта с командованием и забрал с собой желающих повоевать и отомстить Платонову за унижение их товарищей. Эти люди шли мрачной группой, ни с кем не общаясь, жаждая крови.

Генерал Хлястин, восседавший в головном внедорожнике, методично поправил белые перчатки и взглянул на карту. Рядом полковник Ладушкин нервно теребил жидкие русые волосы.

— Темп движения неудовлетворительный, — констатировал генерал. — Телеги тормозят всю колонну.

— Прикажете машинам уйти вперёд? — предложил Ладушкин водянистым голосом.

Хлястин кивнул. Вскоре моторизованные части оторвались от основной массы, оставив конницу и обозы далеко позади.

Первые проблемы начались через полчаса марша. На узком лесном участке дорогу перегородили поваленные деревья — стволы вековых сосен лежали крест-накрест, образуя непроходимый барьер. Чингис, жилистый командир, подъехав к препятствию, лишь процедил сквозь зубы проклятие. Пришлось вызывать сапёров с бензопилами.

Пока расчищали завал, из леса донеслись выстрелы. Снайперы Угрюма методично выбивали передовых разведчиков. Капитан Плещеев из ратной компании «Булат» потерял троих дозорных за четверть часа.

Не успели расчистить первый завал и продолжить движение, как раздался взрыв. Легковая машина наёмников взлетела на воздух, наехав на мину. Обломки и багрово-сизые части тел разлетелись в стороны. Генерал приказал проверять каждый метр дороги миноискателями. Семён Кривоносов из Неукротимых только сплюнул в дорожную пыль, пробормотав, что дело пахнет дерьмом.

Темп движения упал до скорости пешехода. Колонна растянулась ещё сильнее, когда начались атаки на арьергард. Маги-аэроманты Угрюма налетали на хвост колонны, обрушивали атаки и исчезали. Геоманты атаковали из-под земли, создавая провалы и каменные шипы.

Боярское ополчение, которое должно было в теории оберегать войско от таких магических угроз, реагировало медленно. Изнеженные аристократы не привыкли к настоящей войне. Приходилось разворачивать всю армию к противнику, но пока разворачивались, атакующие уже отступали. Это повторялось снова и снова — три, четыре раза за день.

Проблемы усугублялись разнородным составом армии. Боярское ополчение считало себя выше наёмников и отказывалось выполнять приказы их командиров. Наёмные компании постоянно спорили о порядке движения и распределении трофеев. Княжеская гвардия под командованием Ладушкина держалась особняком, игнорируя всех, кроме прямых приказов Хлястина. Усиленные бойцы Гильдии Целителей вообще не вступали в контакт с остальными, двигаясь отдельной колонной.