Переспрашивать Вадбольский не стал. Имя, произнесённое вслух, связывает обоих, и того, кто его выговорил, и того, кто услышал. Считать князь умел и без подсказки.

До сих пор Аксентий Евдокимович всегда был тем, кто нанимает. Теперь нанимали его самого, а южные обычаи он знал лучше своего гостя, потому что сам не раз прибегал к ним. Если грязное дело раскрыто, хозяин отрекается от своего человека, а тот молчит и платит за всё один. Тремя князь сам так пожертвовал. Капитан речной полиции собирал за него деньги на пристанях у купцов и попался с полными карманами, став жертвой журналистского расследования; управляющий солевым складом участвовал в одной афере и умер в тюремной больнице; третьего князь не помнил даже в лицо, помнил лишь фамилию. Все трое сели молча, и ни один не попробовал выкупить себе снисхождение, сдав его имя, потому что знали, что в таком случае станет с их семьями.

В чужую доброту князь давно не верил, а в чужую корысть верил охотно: она держится дольше приязни и на неё можно рассчитывать. Пока Платонов мешает тем, кто западнее, Астрахань им нужна в качестве исполнителя, и это надёжнее любых слов о вечной дружбе.

— Передайте княгине, что я её услышал.

Гость поднялся и взял пальто.

— Княгиня сочтёт это согласием.

— Именно так.

Провожать его князь не пошёл. Он остался в кабинете и слушал, как внизу хлопнула дверь, как чужой голос сказал что-то извозчику и как застучал под копытами мокрый гравий.

Чай остыл. Вадбольский отодвинул стакан, придвинул к себе чистый лист и стал думать.

* * *

Лёд с Волги сошёл в первых числах апреля, и вода поднялась сразу и высоко, залив низкие берега до самых верб. Река своё вернула в первую же неделю. Всю зиму топливо на север тащили автоколоннами, и в низовьях дороги под ними разбило в хлам: чинёные и ровные начинались только за границей земель Платонова, а до неё ещё надо было доехать.

Караван судов вышел из Астрахани, едва началась навигация, и полз вверх по течению уже седьмые сутки. Три буксира, восемь барж, растянувшихся почти на километр. Впереди тянул «Ёрш», старый, коптящий, с надстройкой в облупленной краске, за ним в кильватер шли наливная баржа номер шесть, затем ещё одна такая же и, наконец, сухогрузная с солью.

Юрию Сысоеву шёл двадцать четвёртый год, и это была его вторая весна на корабле. Родом он был из-под Балакова: отец до сих пор ставил там бакены и получал за это столько, что зимой в доме считали каждую копейку. На барже платили втрое больше, при том работа оказалась простая и понятная, и Юрий уже привык, что мокрая униформа к вечеру не высыхает, а к утру делается ледяной.