— Я видел этого человека в действии, — его голос звучал уверенно. — Он победил Ларионова в магической дуэли. Чёрт, да он противостоит самому князю Терехову! А вы понимаете, что значит навлечь на себя гнев такого человека.

Среди пленников пробежал встревоженный ропот. Арсеньев продолжил:

— Одиночкам будет практически невозможно скрыться. Князь бросит все силы, чтобы найти нас — мы слишком много знаем о его экспериментах. Наш единственный шанс — держаться вместе под защитой того, кто достаточно силён, чтобы противостоять ему.

Анна Соболева, которую мне представил Максим, первой подняла руку.

— Я пойду с вами, — голос её звучал тихо, но решительно. — Мои исследования могут быть полезны вам. К тому же, — она обвела рукой помещение, — я хочу использовать свои знания во благо, а не… не так, как здесь.

— Если вы действительно обеспечите безопасность и возможность продолжать научную работу, — подал голос пожилой маг с седеющей бородой, — то я тоже присоединюсь. Терехов не остановится, пока не найдёт нас. Пока что вы — единственная защита, которую мы можем получить.

Один за другим пятеро магов изъявили желание следовать за мной, каждый осознавая, что в одиночку у них мало шансов против княжеских ищеек. Последний — худой, нервный мужчина средних лет, покачал головой:

— Я предпочту попытать счастья в одиночку. Есть люди в Рязанском княжестве, которые могут меня приютить.

— Как пожелаешь, — я уважал его решение. — Мы дадим тебе немного пищи и воды в дорогу.

Что касается обычных людей, они долго перешёптывались, прежде чем решиться. Примерно пятая часть из них предпочла уйти своей дорогой. Я не возражал — заставлять их идти против воли означало бы стать ничем не лучше их прежних тюремщиков.

— Должен предупредить, — обратился я к остальным. — В моём остроге всем придётся работать. Если кто-то рассчитывает на бесплатную еду и кров или думает продолжать вести асоциальный образ жизни, лучше сразу скажите об этом.

Моя прямота заставила ещё троих передумать и присоединиться к уходящим. Остальные понимающе кивнули — среди них были и бывшие ремесленники, и простые работники, оказавшиеся в неподходящем месте в неподходящее время.

— Мы хотим получить второй шанс, господин, — произнёс немолодой мужчина с седыми висками. — Некоторые из нас наделали ошибок, но никто не заслуживает того, через что мы здесь прошли.

В этот момент в сопровождении девушки ко мне подошёл тот самый Стрелец, о котором докладывал Скальд. Его походка, несмотря на измождённость, выдавала боевую подготовку. Шрамы на лице и руках говорили о пережитых сражениях.