Процесс был прост: каждый из основных защитников острога: все маги, старосты деревень, командиры дружин — капнул кровью в специальный раствор, который затем был запечатан в янтарной смоле. Эти капли создавали персональную связь между защитниками и будущим артефактом.

Мысленным усилием я выкопал яму глубиной примерно в рост человека и установил столб, засыпав его целиком землёй и измельчёнными кристаллами Эссенции, а следом накрыл каменной пластиной, чтобы исключить случайное раскапывание. После этого я провёл рукой над верхушкой якоря, проверяя резонанс. Столб едва заметно вибрировал — хороший знак.

За следующие три часа я разместил ещё семь таких якорей, равномерно распределив их по периметру острога. Каждый был установлен в ключевых точках внутри укреплений и упрятан под землю. Работа была нудной, но я не мог доверить её никому другому.

Когда солнце поднялось в зенит, ко мне подошла Полина. В отличие от Василисы, она не пыталась выяснить детали, а просто протянула фляжку с морсом и кусок мясного пирога.

— Ты с утра на ногах, — сказала она, аккуратно отряхивая мою испачканную в земле куртку. — Василиса рассказала, что ты готовишь какую-то защиту. Не буду приставать с вопросами, но… может, я могу чем-то помочь?

Я благодарно принял флягу и сделал несколько глотков прохладного и терпкого напитка.

— Спасибо за заботу, — ответил я. — Сейчас главное — закончить с подготовкой. А вечером понадобится помощь всех магов, включая тебя.

— Значит, всё-таки групповой ритуал? — её глаза загорелись профессиональным интересом. — Я никогда не участвовала в таких.

— Будет непросто, — предупредил я. — Потребуется отдать много энергии.

— Я не боюсь, — она подняла подбородок с гордым видом. — Ради нашего дома не жалко отдать и больше.

Её решимость напомнила мне о дочери Астрид из прошлой жизни — такой же упрямой и бесстрашной. Полина росла в богатстве и роскоши, но здесь, в Угрюме, она раскрывалась с новой стороны — как человек, готовый бороться за свой выбор. Похвально.

Я завершил первую часть подготовительных работ. Теперь предстояло разместить связующие элементы — четыре специальных амулета, которые я изготовил собственноручно прошлой ночью.

Каждый амулет представлял собой диск размером с ладонь, выполненный из зелёного золота или, как его называли в этом мире, электрума — сплава серебра с золотом. В центре каждого диска был закреплён малый кристалл Эссенции, тщательно отобранный и настроенный в резонанс с ядром Жнеца. Эта настройка потребовала значительной концентрации и точности — малейшее отклонение частоты вибрации разрушило бы всю систему.