* * *

Гаврила осторожно приближался к частоколу, окружавшему Большие Острова. Высокие бревенчатые стены, заточенные сверху, отделяли деревню от окружающего леса. Молодой охотник крепко сжимал в руке глиняный сосуд с усыпляющим газом, полученный от алхимика. В другой руке он держал тонкую металлическую кошку с верёвкой — универсальное средство для преодоления вертикальных препятствий.

Отряд разделился, чтобы атаковать деревню с разных сторон. Федот дал чёткие инструкции: никакого шума, никакой крови, только захват языков и старосты. Тимур Черкасский находился в резерве, готовый вмешаться при первом появлении вражеского мага.

Подобравшись к западной части частокола, Гаврила заметил тёмную фигуру часового, неспешно патрулирующего верхний помост. Охотник осторожно достал из набедренной сумки тонкую полую трубку и небольшой футляр с иглами. Выбрав одну из игл, он аккуратно смочил её кончик Летаргином. Дождавшись момента, когда часовой остановился у края помоста, Гаврила поднёс трубку к губам. Глубоко вдохнув, он резко выдохнул, посылая тонкую иглу точно в шею часового.

Тот вздрогнул, инстинктивно хватаясь за место укола, но яд уже начал действовать. Через несколько секунд его колени подогнулись, и он медленно осел на помост, потеряв сознание. Убедившись, что часовой обездвижен, Гаврила достал металлическую кошку с верёвкой и метнул её наверх. Крючья бесшумно вонзились в деревянное перекрытие помоста.

Гаврила потянул верёвку, проверяя надёжность крепления, и начал подъём. Его движения были плавными и бесшумными, словно он был частью ночного сумрака. Когда до верха оставалось меньше метра, он остановился и прислушался. Михаил и Евсей заняли позиции у стены, готовые последовать за ним, как только пост будет нейтрализован.

В стороне на солидном расстоянии два охранника стояли у жаровни с углями, тихо переговариваясь и время от времени поглядывая на тёмный лес. Их винтовки лежали на перилах помоста, а сами они грели руки над тлеющими углями.

— Ещё раз говорю, Егорыч явно что-то мутит, — донеслось до слуха Гаврилы. — То с Ракитиным договаривается, то с этим… как его… Платоновым.

— Тише ты, — шикнул второй охранник. — Меньше знаешь — дольше проживёшь.

Похоже, староста действительно вёл двойную игру.

Гаврила перевалился через край помоста и замер в тени. Охранники продолжали разговор, не подозревая о его присутствии. Молодой боец осторожно вынул глиняный сосуд, прикидывая дистанцию броска. Отвлекающий маневр здесь не подойдёт — слишком мало места для маневра.

Решившись, он сделал три быстрых шага и метнул глиняный сосуд прямо к ногам охранников. Сосуд разбился, высвобождая бледно-голубое облако газа. Часовые даже не успели среагировать — первый рухнул на колени, тщетно пытаясь прикрыть лицо рукавом, второй сделал два неуверенных шага назад и осел на деревянный настил.