— компьютер коммуникатора подстраивал его движения, пытаясь добиться визуального совмещения двух пространств. В каюте Императора Кертис Ван Кертис опустился на узенький жесткий стул, предназначенный для посетителей. Но развалился на нем слишком уж вольготно — в резиденции Кертиса на этом месте стояло явно удобное кресло. Император сделал вид, что не заметил этого. — Я счастлив поздравить вас с началом Преклонения, — произнес Кертис. — Примите мои извинения, что не сопровождаю вас, но дела в последнее время идут неважно. Требуется непрестанный личный контроль. — Что ж, встретите меня на Терре через месяц. Кертис поправил скромный серый пиджак. Небрежно заметил: — Возможно, что и раньше, мой Император. Дела могут забросить меня на окраины Империи. Грей с трудом скрыл удивление. Трусливый шакал Кертис намерен выползти из своей норы? Впервые за сотни лет? Невероятно. — А как же ваше поместье, требующее неустанного присмотра? — Полагаю, мой сын уже достаточно вырос, чтобы контролировать слуг. — Кертис посмотрел куда-то в сторону. Для Императора это выглядело достаточно нелепо: любящий взгляд на прозрачный стеллаж с документами. — Он рядом? — Да, мой Император. — Представьте его. Я видел вашего мальчика довольно давно — когда вы имели честь принимать меня в своем доме. — Артур! Радужный столб вырос в углу каюты. Прежде чем изображение сфокусировалось и отстроилось от помех, Грей успел заметить кое-что странное. — Он не один с вами, Ван Кертис! — Это лишь телохранитель. — Кертис вскочил, на этот раз склоняясь в поклоне гораздо быстрее. — Согласно этике двора, телохранитель не считается личностью, его присутствие на аудиенции допустимо… — Не учи меня этике, раб! — Простите, мой Император… — Кертис замер в поклоне. Несколько секунд Грей просчитывал, что можно извлечь из промаха Кертиса, если исходить из законов Культхоса… или Каилиса… Потом устало закрыл глаза. Он не нуждался в поводах, чтобы устранить Кертиса. Достаточно было желания. Но не будет Кертиса — не будет и бессмертия. Хозяин аТана — та невосполнимая деталь, что заставляет работать технологию чужих. — Я прощаю тебя, Кертис. Грей посмотрел на Артура. Юноша стоял, склоняясь перед ним. Симпатичный крепкий парень, слегка похожий на отца, в пышной кружевной одежде — по эндорианской моде. — Я думал, что ты старше, мальчик, — сказал Император. Юноша выпрямился: — Мне довелось умирать, мой Император. В его голосе почтения и страха было еще меньше, чем у Ван Кертиса. Он говорил как равный… и без натужности отца.