— Сколько здесь, за Гангом, таких коллекторов?

— Человек двадцать-тридцать.

Не густо. Как мне миллион для Платова собрать при таких-то раскладах? Я вперил уничтожающий взгляд в англичанина, но ума у него оказалось маловато. Продолжал что-то мне втирать про Великую Британию, которая не останется безразличной к моему самоуправству.

Я с трудом удержался, чтобы не вскочить и съездить ему по пропитой роже. Убеждать его в чем-то — дело совершенно безнадежное, пустая трата времени.

— Большой сахиб, да? — спросил я, невольно подражая манере речи Фейзуллы. — Местные шлюхи дерутся за право с тобой переспать? Закопаю тебя в землю по шею и пущу слона, — доверительно шепнул ему на ухо, кое-как составив предложение по-английски.

Он сразу проникся, моя угроза отбила у него всякую охоту спорить. Принялся ловить мой взгляд. Что он надеялся узреть в моих глазах… милосердие? Сочувствие белого к белому? Солидарность европейцев в краю варваров?

— Уберите от меня эту падаль!

Онемевшего от ужаса инглеза утащили, а я сел думу думать.

Вот же гадство! Как мне решить вопрос? Сперва я предполагал, что мне предстоит лихой налет, но все теперь выглядело иначе. Мне предстояла немного-немало зачистка огромной территории от англичан. Но где взять деньги⁈

Первая моя мысль: мне поставлена невыполнимая задача, я этот злосчастный миллион буду собирать до морковкина заговенья. А потом сказал себе: «нет, Петя, с таким настроением ты слона не продашь. Думай, голова, тюрбан подарю!» И голова придумала.

Разделил свой отряд на два десятка банд налетчиков — сотня салангов, два эскадрона рохиллов, взвод гуркхов, три зембурека — и запустил их широкой загонной сетью на север ловить коллекторов. Сопротивления не было — наоборот, местное население нас радостно приветствовало, отряды начали быстро удваиваться-утраиваться в числе. А сам со своей казчьей сотней и всем малонадежным воинством из армий маратхов двинул прямиком на старую столицу Ауда, Файзабад. Всего-то каких 150 верст. Новую, Лакхнау, где сидели владетель Ауда и политический резидент англичан, оставил на десерт. У меня на них были особые планы.

* * *

Граница Бенгалии и царства Киши, город Буксар, канун крещенского сочельника 1802 года.

С начальной фазой активного противостояния с русско-сикхско-марахтскими объединенными силами генерал-лейтенант Лейк бездарно оконфузился, а все из-за болвана Лонгли. Поскольку от главнокомандующего требовалось как можно скорее прийти на помощь северным союзникам, он отправил большую часть обоза водным путем, на баржах по Гангу. Армия же налегке споро двигалась по дорогам Бенгалии, имея постоянно трехдневный запас продовольствия. Соединились в укрепленном городе Буксар — передовом форпосте Ост-Индской компании на границе с вассальным княжеством Бенарес. Используя крепостные причалы, выгрузили ту часть артиллерии, которую перевозили на судах, боеприпасы, походное снаряжение и небольшой запас продуктов. Основную часть провианта генерал-лейтенант решил оставить на баржах и разгрузить их через девять миль выше по течению Ганга, заведя в его приток, в реку Карамнасу, являвшейся естественной границей между британской Бенгалией и Бенаресом. Спокойная река в это время года сильно мелела, но ее невысокие, но обрывистые берега требовали наведения понтонного моста. Армейский квартирмейстер Лонгли предложил использовать для этого баржи.