О, я недооценил их наглость!

Обещанный мне подарок оказался низкоросл, плюгав и в парике — толстячок с испитым лицом, бегающими глазками, в замызганном сюртучке. Его называли коллектором Ост-Индской компании. То есть англичане уже сами здесь собирали налоги, а не просто стригли наваба Ауда как лохматую овцу. Коллектор, мать его так! В моем понимании, коллекторы — это брутальные хлопцы саженного роста с парой извилин в голове и пудовыми кулаками, но не это убожество.

И, тем не менее, коллектор, фискал, доильщик несчастных крестьян в благословенном природой краю и выживающий из них последние соки! Один из сборщиков налогов от Ост-Индской компании в княжестве Ауд. Чье право карать и миловать, судить и устанавливать землевладельцу норму налога опиралось лишь на одно — на мощь Калькуттского президенства. И на силу английских штыков, которых отчего-то не оказалось при священной особе чиновника. Рохиллы его захватили в селении верстах в сорока от Ганга и притащили ко мне. Во временный лагерь в уютной роще, до которой мы успели добраться, двигаясь по следам афганцев, ускакавших вперед на своих маленьких лошадях, размером чуть больше пони.

— Я протестую! — завизжало это недоразумение, когда его бросили к моим ногам.

Одарил его ледяным взглядом, но он все никак не мог остановится. Нес какую-то околесицу про договора, заключенные с махараджей, про священные принципы права. Возможно, я не все правильно понял — общались-то мы через толмача, а мой арабский был не столь хорош, чтобы уловить нюансы.

— Я понимаю, сэр, что в этих отрепьях выгляжу не слишком достойно, но поверьте, недостатки моего платья…

Осадил его резким взмахом руки. Задал пару уточняющих вопросов и присвистнул: мы явно недооценили размах Ост-Индской компании. Насколько далеко она успела запустить свои щупальца. До самых предгорий Гималаев. Буквально месяц назад навабу навязали новый договор, согласно которому большая часть его владений переходила под управление англичан. Потому что он не мог расплатиться по ранее принятым на себя обязательствам.

Эта информация повергла меня в глубокое уныние. Идея получить хороший бакшиш с аудского монарха теперь выглядела детским лепетом. Его успели раздеть до нитки до меня! И что делать?

— Сколько при коллекторе нашли денег? — спросил я, чувствуя себя натуральным бандосом из 90-х. Была веселая группировка по имени наглы, а тут пришли еще большие крутыши и сказали: нужно делиться! В смысле, выворачивай карманы, британский козел, пока мы тебе рога не поотшибали!

— Немного, — вздохнул Фейзулла-хан. — И четверти лакха не набралось.