Я прямо-таки подрагивал от нетерпения. Да, владеть провинцией на границе королевства — это постоянный риск: внешние угрозы, потенциальные вторжения, но ещё и идеальное место, чтобы с нуля построить процветающее общество, имея под рукой неисчерпаемые ресурсы диких земель.

Это походило на горы Гадрис, только в несоизмеримо большем масштабе, будто я сменил свой небольшой участок на управление гигантским агрохолдингом. Риски выше, но и возможности… Дух захватывало!

Ближе к вечеру лорды наконец выдохлись и объявили перерыв, сославшись на то, что им нужно подготовить остальных героев битвы за Логово Отверженных к аудиенции у короля. Ясное дело, не я один должен предстать перед его светлыми очами!

Мне уже намекнули, что грядёт церемония возведения меня в ранг барона. К счастью, мне предстояло стать одним из многих, так что не придётся слишком долго торчать в центре внимания и бояться ляпнуть какую-нибудь глупость. Судя по всему, намечалась массовая раздача титулов; кто-то из местной аристократии Бастиона получал повышение, кто-то из столичных вельмож права на разорённые приграничные провинции. Целый парад тщеславия.

Помимо этого планировалось раздать почётные рыцарские звания, медали, грамоты и прочую церемониальную дребедень, неизбежно следующую за крупной военной победой.

Хорвальд Валаринс вызвался пойти с нами, чтобы проинструктировать остальных, как вести себя перед королём, да и вообще подготовить всех к предстоящей церемонии.

— К тому же мне нужно переговорить с Кариной по одному дельцу, — добавил он, и его глаза хитро блеснули из-под густых бровей.

Наши друзья, уже давно вернувшиеся с прогулки по городу, ужинали в отдельной столовой, компания Лоркара тоже примкнула к ним. Едва мы с Лили переступили порог, как комната взорвалась приветственным рёвом.

— Да здравствует лорд Артём и леди Лили из провинции Кордери! — почти хором гаркнула вся честная компания.

Заметив за нашими спинами Хорвальда, они тут же вскочили и снова заревели, отдавая честь: — Да здравствует губернатор Хорвальд Валаринс из Бастиона!

Старый фазоискатель благосклонно кивнул, а затем тактично отступил в сторону, позволяя друзьям окружить нас плотным кольцом.

Чёрт, я почувствовал, как кровь прилила к лицу. Ну вот не люблю я находиться в центре всеобщего внимания! Меня хлопали по спине, трясли за предплечья, обнимали. Лили тоже попала в оборот. Илин, Лоркар, его спутники, вся наша банда наперебой поздравляли нас.

— Даже не знаю, в какой форме выразить свои соболезнования, — пошутила Вересса, спутница Лоркара. — Повышение до барона и собственная провинция — это, конечно, огромное достижение, но ведь она сожжена дотла, и придётся всё отстраивать с нуля. Работёнка вам предстоит адская.