— Вы прекрасно выглядите! — сказал я чистую правду и, снова протянув ей руку, улыбнулся. — Пойдёмте?
Румянец снова залил её бледные веснушчатые щёки.
— Да, спасибо, — пробормотала она и нерешительно вложила свою ладонь в мою. Она выглядела очень смущённой, и я сразу понял, что опыта в прогулках под руку с мужчинами у неё немного. Касание оказалось лёгким, почти невесомым.
Мы вышли из мастерской в морозную свежесть зимнего вечера. Эшли тут же съёжилась, несмотря на тёплую одежду, и инстинктивно придвинулась чуть ближе ко мне. Я ощутил её лёгкую дрожь.
— Что вы думаете о моём проекте на данный момент? — не выдержав молчания, спросила она. В её голосе слышалось такое искреннее нетерпение, что я невольно улыбнулся.
— Думаю, вы на верном пути, — честно ответил ей. — Хотя тут подумал, возможно, стоит попробовать пойти от обратного: взять уже известные сплавы и поэкспериментировать с их составом, добавляя новые компоненты? — я чуть помрачнел. — Боюсь, на революционные открытия с нуля у нас может уйти слишком много времени.
— Понимаю, — тихо сказала она. — Это ваш проект, и вы должны вести его так, как считаете нужным для достижения наилучших результатов.
— Хорошо, — кивнул я. — Составлю для вас список всех сплавов и соединений, которые помню из… своего старого дома, возможно, это натолкнёт вас на какие-то мысли. Ты добьёшься своего, — сказал я, ободряюще сжав её ладонь. Она вздрогнула от моего внезапного перехода на «ты», но не отняла руки. — И когда ты совершишь своё открытие, будешь знать, что оно принадлежит тебе и только тебе. Это будет первое подобное открытие в нашем мире, возможно, даже за всю его историю.
В её глазах снова зажёгся огонёк.
— Хорошо бы! Но ещё больше меня радует мысль о том, как наша работа улучшит жизнь в Озёрном.
И я был с ней полностью согласен.
Глава 23
Стоило нам толкнуть тяжёлую дубовую дверь таверны «Путь в дикие земли», как в лицо ударила волна тепла и густых запахов; с мороза этот контраст ощущался особенно остро. Пахло жареным мясом, пряным глинтвейном и свежей выпечкой. Гул десятков голосов, смех и стук кружек окутали нас, обещая уют и отдых.
Моё появление, конечно, не осталось незамеченным. Разговоры на мгновение стихли, несколько голов повернулись в нашу сторону. Ага, местный лорд соизволил спуститься к простолюдинам! К счастью, цирк продлился недолго, здешняя публика ко мне уже попривыкла, да и тот факт, что я пришёл не один, а с симпатичной девушкой, быстро сместил фокус внимания; новая тема для сплетен всегда интереснее старой. Я мысленно хмыкнул и повёл Эшли вглубь зала, выцепив взглядом свободный столик на двоих в относительно тихом углу.