Вскоре мы достигли огромных узорчатых врат, охраняемых аж четырьмя суровыми воинами, вооруженными до зубов. Кроме того, я заметил множество окошек-бойниц на верхних балкончиках, откуда угрожающе высовывались наконечники стрел. Зал совета охранялся не хуже Капитолия.

Внутри нас ожидал огромный зал с великолепным овальным столом, за которым могла уместиться целая армия, вырезанным из какого-то редкого и дорогого дерева. Входящие благочинно рассаживались за ним, занимая свои места. Старший занял место за наиболее выделявшимся узорами стулом, взмахом руки показав мне место… за отдельно стоящей тумбочкой, служащей, скорее всего, для отдельных выступлений ораторов. Пришлось стоять до самого конца засендания, так как стула в комплекте не прилагалось. Впрочем, как оказалось, это было к лучшему…

Как ни странно, но сначала Старший огласил вопросы, нимало не затрагивающие наше вторжение: организацию и обустройство населения на новом месте, поиск выживших, зачистку территории и прочие весьма жизненные вопросы. Совет проходил степенно, эльфы по очереди вставали и оглашали свое мнение, совпадавшее или противоречащее голосам большинства. Никто не скандалил, не кричал и даже не вскакивал с места.

Сначала я пытался отыскать предателя, переметнувшегося на строну Хаоса, но тот или умело скрывался, или вообще не присутствовал на собрании. Потом заскучал, почти не вслушиваясь в очередной поднятый вопрос, когда вдруг осознал. Что Совет оживился.

— Мы ждем вашего ответа! — донесся до меня слегка усталый голос Старшего. Я пристыжено понял, что пропустил вступление, адресованное мне.

— Простите, элда-Толкиниэль, не могли бы вы повторить вопрос? — переспросил, подняв руку. Среди эльфов послышался ехидный шепот, старички заулыбались. Кстати, в числе заседающих преобладал пожилой возраст, но встречались и молодые на вид парни и девушки. Сколько им было лет на самом деле, я мог только догадываться.

Председатель устало вздохнул:

— Согласно донесениям главы одного из разведывательных отрядов, ваш отряд был случайно обнаружен глубоко внутри старых границ разоренного поныне Эльфийского королевства. Мы понимаем, что охранные чары были нарушены, но Хранитель истории уверил нас, что они восстановлены…

Старший прервался, вопросительно глянув на противоположный конец стола. Там сразу же привстал тот самый толстяк, который еще на ступеньках голосовал за то, чтобы отправить нас на рудники.

— Именно так, Старейший! — ответствовал он. — Заверяю вас, охранные щиты восстановлены и работают в прежнем режиме! Я по-прежнему настаиваю на том, чтобы применить к нарушителям…