— Кого ты учишь! — хмыкнул гном, перекидывая из руки в руку громадную секиру, превышающую размером самого Скупи чуть ли не в полтора раза. Судя по всему — подарок местных кузнецов. Вообще, оглядев своих подчиненных, я на многих заметил разукрашенные рунами новые доспехи и оружие. Мне самому местные надарили множество вещей: от луков до кубков. Только я свалил весь хлам в номере, взяв с собой только проверенные чудо-кинжалы и револьвер. Времени разобраться со своим волшебным оружием, превращавшимся в различные клинки и даже посох, у меня так и не нашлось. Оставалось надеяться, что в борьбе с Папочками он также не подведет, как и с гоблинами. Если же и он не сработает, то оставалась надежда на магию Света. Внутренный голос подсказывал, что эти железки должны… нет, просто обязаны бояться Света.

Вскоре мы выступили в путь, указанный мне Старшим. До границы вечнозеленого леса нас сопровождали стражники и местные, добровольно вызвавшиеся помочь. Я не отказывался от поддержки, но предупреждал, что помогать буду только тем, кто безоговорочно подчинится моим приказам. Таким образом, прежде, чем мы дошли до границы, мой маленький отряд увеличился в несколько раз. Заодно добровольцы вызвались сами отвести нас прямиком к тварям. Причем не все несли с собой луки. Несколько хорошо защищенных воинов несли с собой башенные щиты и длинные копья, как будто собрались на очередную войну. Но судя по их нахмуренным лицам, можно было предположить, что парни уже встречались с отродьями, которые их украденные дети звали «Папочками».

— Здесь начинаются ИХ владения, — глухо произнес один из проводников. — Советую вам приготовиться, милорд.

Перед нами расстилался мертвый лес. Реально, Мертвый. Десятки, даже сотни высохших деревьев, словно из них высосали все соки. А может, так оно и было?

Мое войско рассыпалось цепью, не дожидаясь указаний. Эльфы действовали ловко и умело — сказывался военный опыт. Ветераны с щитами прятались за стволами деревьев, перебегая короткими рывками от дерева к дереву, не нарушая при этом строя. Большинство прочих растворились в ветвях лесных великанов, где смогли исчезнуть даже без прикрытия листвы.

— Умеют же длинноухие, — с ноткой зависти произнес Скупи, поглядывая вверх. — Командир, смотри в оба! Чувствую я что-то совсем нехорошее впереди.

Я и сам ощущал словно бы чужой взгляд, направленный на меня откуда-то спереди, а каково приходилось лесным жителям⁈

Внезапно раздался низкий рокот, словно где-то совсем близко заработал трактор. Из стелющегося тумана в низине впереди нас выступила гротескная фигура, закованная в коричнево-ржавый металл, напоминавшая глубоководного водолаза. Только на плечах стального гиганта покоился квадратный шлем, в котором зеленым огнем сверкали то ли глаза, то ли заменявшие их огни некоего существа. Из вооружения я заметил огромное копье, весившее, должно быть, килограмм двести, и огромный башенный щит, подвешенный на левом локте монстра. Прогрохотав мимо нас пудовыми сапожищами, он подошел совсем близко к зеленой полосе нетронутых деревьев.