Жуковский махнул головой и ушел, его позвала какая-то дама.

Однако истинным испытанием нервной системы стало появление князя Оболенского. Мой «первый благодетель» материализовался из толпы, окутанный облаком винных паров и запредельного самодовольства. Красный, громкий, невыносимый.

— Григорий! — его рев заставил вздрогнуть даже вышколенных лакеев. — Друг мой! А я всем твержу: это мой человек! Моя находка!

Тяжелые ладони опустились мне на плечи. Князь демонстрировал окружающим права на «гения» с бесцеремонностью базарного торговца. На его пальце сверкала моя работа — кольцо с камнем моей огранки.

— Видите? — он сунул руку под нос проходившему мимо генералу. — Работа Саламандры! Мой заказ! Первый! Единственный экземпляр!

Человек, недавно унижавший меня, шантажировавший Анисью и писавший ядовитые письма, теперь монетизировал наше знакомство.

— Рад видеть вас, князь, — сухо произнес я, освобождаясь от объятий.

— Ну что ты, что ты! К чему эта скромность? Мы же свои люди!

Подмигнув, он поплыл дальше — искать новые свободные уши.

Внезапно гул в зале стих. Море фраков и мундиров расступилось, пропуская чету Юсуповых.

Князь шел, опираясь на трость. Рядом, сверкая жемчугами, плыла княгиня. Остановка этой пары прямо передо мной произвела эффект разорвавшейся бомбы.

— Мастер, — кивок князя был полон уважения, которое невозможно купить. — Рад видеть. Надеюсь, мой лев не забыт?

— Я работаю над механикой, Ваше Сиятельство, — ответил я в поклоне, игнорируя шепот за спиной. — Задача нетривиальная. Лев должен быть живым, а не куклой. Ищу техническое решение.

— Это хорошо. Не торопитесь. Мне нужно чудо, а не поделка.

Княгиня подарила мне теплую улыбку.

— Как ваш ученик? Успокоился?

— Да, княгиня. Вашими молитвами.

— Прекрасно. Талант требует бережного отношения. Заезжайте к нам.

Они проследовали дальше, оставив меня в эпицентре всеобщего внимания. Теперь взгляды окружающих сменились с любопытных на откровенно завистливые.

В конце вечера, когда разъезд гостей был в самом разгаре, я поймал взгляд.

Вдовствующая императрица Мария Федоровна замерла у выхода. Она смотрела на меня через весь зал, и в ее глазах явно читалось тепло. Едва заметный кивок.

Она довольна. Екатерина уезжает в Тверь, вооруженная моей диадемой и амбициозными планами. Семья спасена от скандала, а мастер получил свое законное место при дворе.

— Пора, Федор Иванович, — ответив Императрице глубоким поклоном, я повернулся к графу. — Спектакль окончен, занавес.

Свежий ночной воздух после дворцовой духоты показался целебным. Ваня, дежуривший у кареты, поймал мой взгляд и без слов распахнул дверцу.