Вместо этого результат бессонных ночей и ювелирных нервов пылился в темноте шкатулок.

— Я, признаться, ждал фейерверка, — констатировал Толстой, экономно пригубив шампанское. — А судя по её лицу в церкви, ты вручил ей как минимум ключи от рая.

— Я вручил ей бурю, Федор Иванович, — тихо ответил я, не сводя глаз с танцующих.

Я вкратце описал заказ «Тверских регалий». Граф присвистнул, оценив сложность.

— Сильно, однако.

Взгляд его уперся в вальсирующую пару.

— Она не надела её по одной простой причине. Катишь умнее нас с тобой. Взгляни на Георга. Сейчас она играет роль покорной жены, тени своего мужа. Твоя диадема уничтожила бы этот хрупкий баланс. Слишком агрессивно. Слишком ярко. Надев её, она окончательно превратила бы принца в мебель на собственном празднике. А правила игры она, при всем своем нраве, чтит. Зачем бить лежачего, если этот лежачий — твой супруг?

Я задумался. Екатерина оставила подарок в коробке не из пренебрежения. Напротив, она присвоила ему слишком высокий статус.

Это оружие, его не носят на балы ради хвастовства. Его расчехляют перед боем.

В голове начала складываться общая картина. Тверь. Въезд нового генерал-губернатора. Провинция, готовая пасть ниц перед столичными гостями. И тут появляется владычица. В короне, горящей огнем. С жезлом-веером, на котором выгравирована карта её владений.

Это будет манифест, декларация власти.

Она приберегла мой подарок для личного бенефиса, для момента, когда сцена будет принадлежать только ей, без брата-императора и мужа-тени.

Умно. Расчетливо. По-царски.

Однако мастеру внутри меня от этого было не легче. Мне требовалась сатисфакция здесь и сейчас. А приходилось сжимать набалдашник трости в тени портьеры.

— Терпение, мой друг, — тяжелая ладонь Толстого легла мне на плечо. — Твой час пробьет. Когда из Твери потянутся гонцы с легендами о «чуде», Петербург локти себе изгрызет.

— Надеюсь, — вздохнул я. — Ждать — самое трудоемкое ремесло.

— Зато барыши самые высокие, — усмехнулся граф. — Идем, промочим горло. Вон тот лакей с подносом явно скучает без дела.

Мы двинулись сквозь толпу, разрезая потоки шелка и бархата. Светское общество функционировало как механизм: переваривало новости, генерировало сплетни, формировало альянсы. Я был частью этой системы и одновременно — инородным телом.

Взгляд скользнул по люстре, заливающей зал светом. Моя лампа Арганда в лаборатории давала более живой луч.

Внезапно захотелось домой. В мою «нору». К чертежам, к запаху масла и металла.

Увы, протокол диктовал свои условия. Приходилось продолжать играть роль успешного придворного ювелира: улыбаться, кланяться и ждать. Ждать, когда запущенный моими руками исторический маховик совершит новый оборот.