Увы, нельзя сказать, что его опасения не имели под собой почвы. Возможно, всем им лучше было переждать в Авалоне не менее полугода, прежде чем рисковать с Полуночью. Но, по правде сказать, угроза присутствовала везде — кошмар мог в любой момент попытаться дотянуться до утраченного, несмотря на новую стабильную связь и усилия Мерлина.
Здесь же вдобавок существовал небольшой шанс вернуть проклятым человеческий облик.
— Я не хочу прощаться, — прошептала Анна, обвивая меня руками сзади и опуская голову мне на плечо. — Я только к вам вернулась.
— Тогда Гвендид нашлёт на нас порчу и найдёт себе другую ученицу.
— Не найдёт. Старуха и меня-то еле терпит, а я — ангел во плоти.
Я живо представил себе перепалки Анны и Гвендид и еле сдержался от смеха. Но нельзя сказать, что моя ведьма была как-то сильно неправа.
— Я тоже не хочу прощаться, Анна. И мне хотелось бы через месяц увидеть тебя в более приятном месте, чем на балу Знающих.
— Не волнуйтесь, Вик, — ответила она так беспечно, что я почти поверил. — Всё пройдёт гораздо лучше, чем в первый раз. Вы не просто знаете правила игры, вы стали… несопоставимо сильнее. Да и нам с Бенедиктом будет проще — мы оба набрались опыта.
Сложно возразить — даже короткий период обучения у Гвендид здорово пошёл Анне на пользу. А её помощник набрался сил ещё во время путешествия сквозь кошмар, да так, что тогда она боялась потери над ним контроля. Обошлось, и к лучшему — несмотря на жуткую внешность, Бенедикт был надёжным союзником.
— На этот раз я замаскирую нас так, что не узнает ни Князь, ни Альхирет, — мурлыкнула Анна, всё ещё не убирая рук. — Это будет не простоприятная прогулка. Вы сможете встретиться с кем захотите, добыть гораздо больше, чем одну шкатулку и избавиться от тех, кто этого не ожидает.
— Только вот нас как раз и могут там ожидать. С распростёртыми объятиями.
— Они ничего не заметят. Я хоть раз вас подводила?
К счастью, она тут же потянулась для долгого поцелуя, избавив меня от необходимости ответа.
Месяц на подготовку. Затем — добровольное погружение в ад, пусть и далеко не первое на моей памяти.
Глава пятая
Я хорошо помню ту ночь, когда впервые увидел темницу Полуночи. Много месяцев назад, после большой драки с «ненасытным духом распада», которому предстоял долгий путь, прежде чем превратиться в Вирмборд. Первая встреча с жестоким Надзирателем, тяжёлые ворота из чёрного железа, за которыми открывался вид на десятки этажей и тысячи камер, уходящих далеко вниз.
Решётки и цепи, замки и факелы, бесконечные винтовые лестницы, спускающиеся до несуществующего дна. Терра как-то говорила, ещё до очищения, что все, попадающие в Полночь, остаются здесь навсегда. И темница выглядела наглядным тому подтверждением.