— Алексей все такой же, а вот Николай с Александром, как будто серьёзней стали, повзрослели, что ли… И похудели.

Наша компания с Ингой дружно согласилась.

Про ход боевых действий, понятно, никто ничего не спрашивал, а дальнейший разговор крутился вокруг нашего с братиками морального состояния, питания и отдыха. Мы отчитались и, в свою очередь, поинтересовались тем же самым у друзей. Вот уж тут поток информации нас накрыл с головой — последние сплетни из жизни малого света, новости из университета и подробности написания Сашкой Петровым портрета императора. Как оказалось, Мария с Варварой в этом вопросе взяли над моим другом «шефство».

— Александр, сестрички тебя не обижают? — улыбался я.

— Что ты, Алексей! — отмахнулся он. — Наоборот, оказывают моральную поддержку и постоянно подкармливают разными сладостями.

— Как там наш особняк? — перевёл я тему, заметив, как нахмурилась Гримальди. — Стоит ещё?

Как и ожидал, Мария с Варварой напомнили о предстоящей встрече малого света и ещё раз попросили провести её в особняке. В очередной раз разрешил. Не забыли сестры сообщить и об их непосредственном контроле за ремонтом в ресторане «Царская охота».

В общей сложности видеоконференция с нашими друзьями продлилась чуть ли не час с лишним, и когда мы с братиками шли в Офицерское собрание, Николай задумчиво протянул:

— Леха, а ведь хвастаться своимиподвигами совсем и не хочется…

— И мне, — поддержал брата Александр. — Родителям ещё ладно, можно кое-что рассказать, и то с мамой подробностями делиться не стоит, а вот друзья… Я теперь понимаю, Лёшка, почему ты нам так неохотно рассказывал про свою службу в корпусе.

— Ваши будущие ордена на кителе скажут все за вас, братики! — я улыбался. — Прохор плохому не научит!

Перед самым сном меня с воспитателем вызвали к цесаревичу.

— Так, оба-двое… — он указал нам на стулья. — Завтра полетите на спецзадание. Вернее, полетите, если ты, Прохор, дашь своё добро.

— Слушаю внимательно, Саша, — напрягся тот.

— Скажу сразу, в ближайшее время планируется очень серьёзная и важная операция, в которой вы все мне очень пригодитесь, и я должен быть уверен в исполнителях полностью. Не буду пока раскрывать подробности, скажу лишь одно — без большого количества трупов там точно не обойдётся. Ваше завтрашнее задание будет некой подготовкой к этой важной операции. Задача же проста — надо уничтожить группу из примерно двадцати Никпаев. Я специально полковнику Пожарскому приказал этих абреков пока не трогать, берег именно для такого случая. Как ты уже наверняка понял, Прохор, если в тебе с Алексеем я не сомневаюсь, то вот в отношении Александра и Николая существуют у меня вполне обоснованные опасения.