* * *

— Саша, вчера император оценил портрет князя Пожарского. — Я забрал своего друга из гостиной и отвёл в бильярдную. — И он тоже хочет портрет твоей работы. Как и императрица.

— Императрица? — он слегка побледнел. — А отказаться от всей этой затеи можно? Или уже все?..

— Саша, — вздохнул я, прекрасно понимая все те чувства, которые сейчас овладели моим другом, — ты можешь отказаться. И никто тебя не вправе принуждать. Однако я бы на твоём месте очень хорошо подумал — такой шанс редко выпадает больше одного раза в жизни. Тем более император с князем Пожарским мне однозначно дали понять, что вашему роду со стороны моей бабки ничего не угрожает. — Я улыбнулся и попытался закончить на позитивной ноте. — Судя по тому виду, с которым императрица при мне разглядывала портрет Алексии, впечатлилась даже она. Так что отнесись к ней как к обычному заказчику, который хочет иметь свой собственный портрет работы некоего мастера Петрова.

Ни о каких жизненных целях своего друга я упоминать не стал специально, о Кристине тоже. Он сам должен был решить, что для него важнее.

Сашка напряжённо думал больше минуты, после чего не очень уверенно кивнул:

— Хорошо, Лёша, именно так я и буду к этому всему относиться. Вернее, постараюсь. Пойми только одно… — он замялся. — Как бы это объяснить? Я всю свою работу пропускаю через себя, а не механически копирую окружающую действительность… Понимаешь, о чём я? Так вот, Леха… Я хочу сразу предупредить, портрет твоей бабушке может не понравиться…

— Если ты думаешь, Сашка, что моя бабушка ждёт от тебя аналога портрета доброй и светлой Алексии, — усмехнулся я, — то очень сильно ошибаешься! — Петров после этих слов уставился на меня в полном недоумении. — Она императрица, дружище! И этим все сказано! Вот на что ты должен обращать внимание в первую очередь. Именно императрицу художник Петров и должен изобразить, а не милую старушку. То же самое касается и портрета императора. Если ты понимаешь, о чём я.

— Догадываюсь, — теперь улыбался и он.

— Вот и не накручивай себя по всякой ерунде, Сашка, — опять усмехнулся я. — Ты точно справишься. Так что жди на следующей неделе звонка из императорской канцелярии, они тебя на приём к моему деду должны пригласить. И не забывай про тот наш разговор в Жуковке, перед самыми извинениями, когда я тебе про скромность в отношении характеристик объектов искусства напомнил.

— Я помню, Лёшка, — кивнул он.

— Вот и следи за своими словами в кругу моих родичей, если они попросят высказать экспертное мнение. Короче, если что, отделывайся общими фразами. И ещё, Сашка… — тут уж я не удержался от смеха. — Мария с Варварой очень хотят с тобой пообщаться… Догадываешься, на предмет чего?