Женщины, стоящие на полупрозрачных пластинах, управляли самим пространством. Не было ни ракетных ботинок, ни мётел, ничего подобного. Они не парили, расставив руки, не появлялось невидимых крыльев. Они просто стояли на воздухе, лавировали, облетая мечущиеся щупальца.

— Помочь бы им… — пробормотал я, сжав кулаки.

— Даже не думай. Не смей! — бросила Жанна, вцепившись в крепостную стену так, что камень начал крошиться. — Это бой его величества и его… нет!

Одно из щупалец, извернувшись, закрутилось клубком вокруг супруги императора и через мгновения распалось на куски, как нарубленная краковская колбаса. Валькирия выпорхнула из захвата, оставляя за собой шлейф древесного сока, которым была облита с ног до головы.

Я буквально услышал, как сотни людей с облегчением выдохнули в этот момент. На женщину посыпались благословения и восхищённые вскрики. А в следующее мгновение древесные жгуты обвили одного из духов. Ему на выручку тут же бросились остальные, но щупальца сжались, и по миру прошла невидимая волна.

Я почувствовал, как нечто изменилось, как волосы поднялись дыбом, даже сквозь фильтры брони запахло озоном и серой. А затем некоторые из защитников рухнули словно подкошенные. Бросившись к ближайшему из них, я приподнял голову парня лет двадцати. Он ещё дышал, сердце стучало медленно, словно он спал, но главное — воин усыхал прямо на глазах. Мышцы становились тоньше, скулы заострились.

— Они потеряли духа-хранителя, — подойдя ближе, тихо проговорила Жанна. — Если погибнут и другие… Император, сжалься над нами…

— Все великие духи там. Как и хранители второго основания, — заметила Ольга, не отрывавшая взгляда от битвы. — Опять!..

Я обернулся на схватку и едва сдержался от ругани. Сразу несколько щупалец сумели поймать жертв, свернулись в клубок и сжались. Почти все удалось разрезать, из одного в последний миг прорвался ледяной дух, но последнее… Последнее щупальце сжалось так, что из него выскочили лишь едва заметные фонтаны крови.

— Нет. Не может быть… Императрица!

Множество голосов превратилось в гул ярости, сожаления, страха. Только что умерла одна из великих императриц. Та, что правила вместе с супругом ещё при их прабабушках и прадедушках. Несколько поколений, если не десятки. И вот сейчас перед нами конец её истории. А может, и Их. Но без боя они точно сдаваться не собирались.

Духи разом отошли в стороны, и пока императорская семья носилась вокруг мирового древа, срубая кусок за куском и уворачиваясь от корней, хранители начали кооперироваться.

По рядам невольных зрителей прокатился мороз, пробирающий до костей, а затем раздался громогласный вой. Щука и Черепаха ударили потоками воды, настоящим водопадом, который ещё в воздухе замёрз и ударил по твари словно гигантский, не уступающий ему по размеру, таран. Они даже сумели покачнуть энта!