— Говорил же — мне нет смысла продолжать путешествие. Мой путь окончен. Единственное место, где я могу быть в безопасности — поселения внутри стен. Всё. Двигаться к следующей Черте смысла нет.

— Ты ведь понимаешь, что Яволод так просто тебя не отпустит? — спросил я. — Знаешь ведь, как он относится к предателям.

— Зря ты так, Лад, — насупился Искус. — Я не предатель.

— Мне можешь не объяснять. Лучше попробуй объяснить это Яволоду, — ответил я. — Да, понимаю, что говорю жестокие вещи. Но это правда. Яволод очень категоричен. Он скорее убьёт своего подчинённого, чем позволит ему стать монстром.

— Я не монстр! — разозлился Искус. — Это существо не имеет надо мной никакой власти!

— Опять же, Искус, — ответил я, — объясни это Яволоду, а не мне.

— К чему ты клонишь, Лад? Хватит ходить вокруг да около.

— Я хочу помочь тебе. В любом случае, какой бы вариант ты ни выбрал, можешь рассчитывать на мою помощь, Искус. Захочешь остаться здесь — я объясню Яволоду, что так надо. Он ко мне прислушается. Если захочешь продолжить путь с нами — я сдержу своё обещание и придумаю, как исцелить тебя. Как вытащить этого монстра из твоего тела.

Искус долго молчал. Смотрел мне в глаза, пытался понять, говорю ли я правду.

— Спасибо тебе, Лад, — наконец заговорил он. — На самом деле после того, что случилось со мной в лесу… Я чувствую себя чужим. Чужак для всех. Для Скитальцев, для местных, для самого себя. Скажу тебе честно — я не знаю, что мне делать дальше.

— Но выбор за тобой. У тебя есть время подумать. Однако сейчас мне нужна твоя помощь. Скоро поймёшь, что именно мне от тебя нужно.

Мы подошли к месту, которое описал мне Амарант. Небольшой безлюдный перекрёсток. Жители уже давно покинули свои дома и отправились в другие поселения.

Здесь-то мы и нашли следы крови Астры. Я сразу догадался, как Амарант смог понять, что это именно её кровь. Рядом валялось её снаряжение. Такое оружие и зелья выдаются только разведчикам. А раз все остальные бойцы разведки на своих местах, значит, пропала именно Астра.

На всякий случай я решил убедиться, что Амарант и его воины не ошиблись. Использовал «Диагностический взгляд» и «Анализ состава». Это сочетание позволило мне изучить кровь.

/Генетический материал проанализирован. Идёт поиск соответствий в базе данных системы/

/Среди всех внесённых в базу людей и прочих существ обнаружено всего одно соответствие/

/Астра, дочь Илекса и Лилии/

Значит, разведка не ошиблась. Что ж, ничего. Пойдём по следу.

— А вот теперь, Искус, я должен попросить тебя сделать кое-что… Скажем так, неприятное, — предупредил соратника я.