Я же присоединился к общему потоку людей. Десятки молодых мужчин шли к штабу Скитальцев. Там были не только шестнадцатилетние юноши. Зрелых мужей было не меньше. Всю дорогу я слышал шепотки.
Лободырный Лад. Малолетка. Сопляк.
Так меня называли взрослые участники вступительных испытаний.
Чувствую, придётся непросто. Преимуществ у меня мало. Я — самый слабый участник экзамена.
Но сдаваться я не собираюсь.
Около входа в штаб Скитальцев нас встретил…
Новик?
Не его я ожидал увидеть. Почему-то думал, что нас будет ждать Радогост. Но похоже, у Скитальцев были свои планы на этот экзамен. Они решили всех удивить.
— Так, вроде все собрались? — прищурился он, пробежался глазами по списку. — Шестьдесят один человек. Отлично. Можем начинать. Приветствую вас на первом этапе. Всего их будет четыре. Надеюсь, сил у вас…
— Нас что, будет проверять этот сопляк? — услышал я шёпот одного из участников. Им был взрослый мужчина. Гораздо старше Новика. — А мы точно пришли куда на…
Бум.
В его висок прилетел метательный нож. Толпа разом охнула, когда умник упал на землю. Благо нож оказался деревянным.
— Итак, теперь вас ровно шестьдесят, — пожал плечами Новик. — Если среди вас остались те, кого что-то не устраивает, настоятельно рекомендую покинуть экзамен, пока не поздно.
Новик показал себя с неожиданной стороны. Я полагал, что он — совсем зелёный. Ничего не умеет. Но это не так. Может быть, он новичок, но ему уже много раз удавалось выжить во время вылазок.
Пока что он оступился только один раз — с кусачами. Но тогда я оказался рядом.
Живучий парень, ничего не скажешь.
После заявления Новика никто не ушёл. Он выждал ещё минуту, а затем заявил:
— Что ж, отлично. Значит, мы можем приступать к первому этапу. Надеюсь, вы готовы побегать. Учтите, если выносливости у вас не хватит, переломанные рёбра будут меньшей из ваших проблем!
Переломанные рёбра? О-о-о… Похоже, намечается что-то интересное!
Глава 26
Я заметил, как многие в толпе уже начали волноваться. В Погранке ещё никогда не проходили экзамены такого рода, поэтому участники понятия не имели, с чем им предстоит столкнуться.
Обстановка накалилась, поскольку Новик только что заявил, что без травм многие не обойдутся. А затем подкрепил слова действиями. Один участник выбыл ещё до начала состязаний.
— Стойте, а я могу задать вопрос? — трясущимся голосом произнёс незнакомый мне юноша. — Или уже поздно? Мы ведь ещё не начали, верно?
— Вот-вот начнём, — отрезал Новик. — Дайте мне для начала закончить речь.
— Простите, я просто хотел узнать, не выйдет ли так, что кто-нибудь из нас того… — он пожал плечами. — Помрёт.