Время шло, мы общались. К нам подходили друзья Головиных и нереальное количество знакомых Пестриковой и Зубарева, с которыми меня неизменно знакомили, и я запоминала каждого. Я была мила и учтива, держала себя скромно, но с достоинством, подарила пару танцев пожилым полковникам, которых не призвали по возрасту, и в целом очень хорошо проводила время.

В районе одиннадцати, как и обещал лакей, нас почтил вниманием император, причем не один, а с супругой.

Я знала, что мужчине чуть за сорок, но выглядел он моложе, хотя русые усы и борода придавали ему нужной солидности. Мужчина был довольно высок и прекрасно сложен, по нему было видно, что он много уделяет время физическим нагрузкам, а вот насчет того, чем он одарен и как сильно, я сказать затруднялась. Официально император был архимагом воздуха и тверди, очень хорошее сочетания для бойца и управленца, но в его движениях проскальзывала и порывистость огня, и текучесть воды, а в глазах и вовсе мелькали отблески ментала. Так что вполне могло статься, что кое-что официальные СМИ замалчивают.

Но это и неудивительно, козыри — они такие, до поры до времени их лучше держать в рукаве.

Рядом с императором Василием пятым стояла его супруга Екатерина — высокая миловидная шатенка с мягким взглядом ореховых глаз. Не помню где, но видела информацию, что она сильная целительница с дополнительным даром природы. У пары было уже трое детей, старшему наследнику недавно исполнилось двенадцать, средней дочери девять и младшему мальчику семь. На празднике их не было, всё-таки это не детское мероприятие, да и я бы сама поостереглась выводить их на публику в столь опасное время.

Но вот император дождался, когда стихнет музыка и произнес торжественную речь, явно написанную профессионалами. О том, как рад видеть всех нас. О том, как важно в этот трудный час быть сплоченным народом. О том, как он благодарен отцам и матерям за то, что они воспитали настоящих героев, которые сейчас защищают границы нашей родины…

И всё в таком духе, что обычно говорят правители в такой момент.

В общем, слушала я его вполуха, предпочитая рассматривать самого императора, его супругу и их свиту. Мой взгляд скользил по нарядам и украшениям, незнакомым, но торжественно одухотворенным лицам, запоминая и анализируя, кто, где и как стоит, но в какой-то момент застопорился, и мои брови медленно поползли наверх.

Серьезно⁈

В итоге конец речи императора я бессовестно пропустила мимо ушей, а когда наши взгляды пересеклись и Варвара Тимофеевна, одетая, как невероятно знатная дама в украшениях стоимостью с годовой бюджет какого-нибудь графства средней руки, улыбнулась уголками губ и хитро мне подмигнула, и вовсе впала в ступор.