ЛЕЖИТ ГРЯЗНАЯ РАСПЕЧАТКА С ФОТОГРАФИЕЙ ЭТОГО… ЭТОГО ЧЕРТОВА ЯЩИКА, СДЕЛАННАЯ КАКИМ-ТО ТЕХНАРЕМ ИЗ ВАШЕГО СОРТИРА, А НЕ ТВОЙ ОФИЦИАЛЬНЫЙ ДОКЛАД ПО КАНАЛАМ СВЯЗИ⁈ КАКОГО ЧЕРТА⁈ Волков сидел, согнувшись вдвое, прижимая трубку к уху так, что хрустели хрящи. Поток брани, обвинений, унижений обрушивался на него, как ударная волна. Он не пытался перебить. Не мог. Слова Директора били по самому больному: карьере, компетентности, престижу ЦИКПа. «…бездарь!», «…раздолбайство!», «…вы все там забыли, зачем на краю системы сидите? Смотреть в пустоту и в шахматы играть⁈» Шахматы… Мысль о Борисе пронзила мозг, как игла. Мы столько лет смотрели в пустоту… — пронеслось в голове Волкова, отчаянная попытка найти оправдание не директору, а самому себе. В пустую, чертову, бескрайнюю черноту. И привыкли. Привыкли к тишине. К ложным тревогам. К тому, что ничего важного не происходит и не произойдет. Рутина стала броней. От скуки. От отчаяния. А броня — гробом. И вот когда ОНО случилось… мы прозевали. Сначала сигнал (Борис!). Потом доклад (я!). Потом… утечку (Саша, сортир!). Как слепые котята в огромной, внезапно ожившей комнате, где что-то щелкнуло зажигалкой… Его взгляд, бесцельно блуждавший по столу, упал на терминал. Рука, действуя на автомате, движимая желанием отвлечься от голоса в трубке, ткнула в кнопку. Экран ожил. Но вместо телеметрии или статусов станции на нем развернулась… Новостная лента Земли. Спецканал ЦИКПа, дублирующий основные тренды. С задержкой в те самые роковые 20 минут, но работающий. Волков замер. Его глаза расширились, впиваясь в экран. То, что он увидел, было хуже любых криков Директора. Заголовки (бегущая строка, мигающие баннеры): «СЕНСАЦИЯ НА „ГЕСПЕРИИ“: ИНОПЛАНЕТНЫЙ АРТЕФАКТ ИЛИ ОРУЖИЕ?» (Крупным шрифтом, красным) «ЦИКП В ШОКЕ: НАХОДКА У ГРАНИЦЫ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ СКРЫВАЛАСЬ ОТ ОБЩЕСТВЕННОСТИ?» «ЭКСПЕРТ: „ЧЕРНЫЙ КУБ“ НА ГЕСПЕРИИ — БОМБА ЗАМЕДЛЕННОГО ДЕЙСТВИЯ ДРЕВНИХ ЦИВИЛИЗАЦИЙ!» Скриншот твиттера: Хештеги #КосмическаяУгроза и #ГесперияСенсация на первом и втором месте в мировом тренде. Посередине — то самое фото Саши. Черный, зеркальный куб в луче прожекторов дока, слегка смазанное, но жутко узнаваемое. Количество ретвитов — заоблачное. Комментарии: «Офигеть!», «Нам пиздец?», «Почему молчат⁈» Окно стрима: Человек с фамильярной физиономией и дипломом «экзоксенобиолога» (явно фейковым) кричит в камеру, тряся распечаткой того же фото: «Это не просто артефакт! Это контейнер! Биологический или нейтронный! Древняя чума! Цивилизация, которая его создала,