К пяти часам начали собираться музыканты, расставлять фужеры и охлаждать шампанское. К шести прибыли первые гости — молодежь из числа друзей Дарьи. Ближе к семи начали подтягиваться и остальные, более статусные люди.

Я вышел на улицу и встречал всех под звуки приятного вальса, что играл оркестр. Аристократы были веселы — бал был организован на уровне и все хотели отвлечься от каждодневной рутины и государственной службы, чтобы повеселиться и перемыть другим косточки.

На балах основные блюда не подают, потому что и столов как таковых нет. Все ходят, разговаривают, танцуют — сидеть особо некогда. Правда стол с зеленым сукном все же следует поставить где-нибудь в сторонке, куда обычно садятся гости старшего возраста, чтобы скинуть партию в преферанс или буру.

Сегодня наш повар постарался на славу. Подавали следующие закуски: запеченную свеклу с черной икрой и зеленым луком, малосольную сельдь с кислыми моченными яблоками, королевских устриц, вымоченных в хересе, вяленую свиную ветчину, белужью икру.

Запивали все винтажным игристым белым шампанским Уайт Периньон дома Перрье и розовым брютом Боланже дома Жером.

Гости смаковали закуски, восхищались выпивкой и несколько людей даже вновь ко мне подошли, чтобы выразить восхищение свежестью белужьей икры.

«Еще бы, — усмехнулся я про себя, — За нее выложена кругленькая сумма!».

Гостей собралось много, однако же самых главных людей среди собравшихся я не видел. И это меня начало напрягать.

— Ты чего такой напряженный? — спросила Дарья, подходя ко мне сразу с несколькими своими подружками. — Возьми лучше вот это, расслабься!

И протянула мне фужер с шампанским. Пить мне не хотелось, поэтому я отказался.

— Ты чего? — шепнула сестра. — Сам же собрал всех. А сам стоишь тут чернее тучи.

— Нужные гости не пришли, — буркнул я.

Дарья задумалась.

— Тебе же вроде Григорьев нужен был?

— Ну, — кивнул я.

— Так он у оркестра стоит, музыку слушает! Не там ждешь его!

Я оглянулся и увидел нужного человека.

— Дарья, я… спасибо тебе большое! Я тут…

— Да иди уже! — рассмеялась та.

Я схватил шампанское, двинул к первому секретарю торговой палаты Ефиму Осиповичу Григорьеву.

Тот и в самом деле неприметно стоял у оркестра и наслаждался музыкой, закрыв глаза и подмурлыкивая мелодии.

— И в самом деле хорошо играют, — чуть понизив громкость голоса, произнес я.

— Музыканты Большой филармонии! — ответил Ефим Осипович. — Люблю их. Идеально играют. Ни одной лишней ноты. И как вам удалось их организовать на бал? У них расписан график на полгода вперед!

— Удалось найти «окошко», — улыбнулся я.