— Повелитель, цель с заданными параметрами обнаружена! — бодро отрапортовал Дарт.

Я посмотрел на экран. В тридцати метрах снаружи. Метаморфы, вроде бы, убрались достаточно далеко, по крайней мере, сканер ничего не показывает. Рискну!

В несколько огромных прыжков преодолев разделявшее нас расстояние, я окатил густой струей из термопластика заинтересовавший меня объект, заключая его в герметичный кокон, и засунул в грузовую капсулу до поры до времени. Вот теперь можно и отправляться на базу.

Шаг в портал…

Вспышка…

Рывок!

Синхронизация: 86%. Индекс соответствия: 2600.

На эту надпись я уже даже и не обращал внимания. Синхронизация подросла за время моих самоубийственных прыжков, и увеличивалось значение при использовании нуль-переходов. Второй же параметр рос одновременно с прокачкой навыков и характеристик, причем, далеко не всех.

На что эти цифры влияли, я так до сих пор и не понял. Хотя, точность переноски к маяку немного возросла, в этом я убедился еще в пещере с инопланетным богомолом.

— Вернулся…

— Да. И привез тебе подарок…

Отшельник ждал меня возле портала. Как всегда, в своем неизменном парящем кресле и укрытый клетчатым пледом. А на коленях лежит мощный ручной излучатель. Достаточно серьезное оружие даже против моего скафандра.

— Подарок? Я ничего не просил…

— Ну как же, неужели не помнишь?

Я отстегнул со спины грузовой контейнер и снял крышку.

— Только сначала ответь на один вопрос, если тебе не трудно.

— Разумеется…

— У тебя нет ног, а значит, и управлять скафандром ты не в состоянии. Тогда как ты ухитрился расставить турели по пустыне и выжечь ту надпись, внутри отсека?

— Дроны на прямом управлении…

— При таком дефиците энергии?

— За несколько месяцев? Да. Я так понимаю, ты меня в чем-то подозреваешь?

— Нет, конечно же, нет — я точно знаю. Это ведь твое кресло стояло в кабине пилота? Или ты сидел в той клетке?

— Не понимаю, о чем ты.

— На «Неистребимом» находился всего один человек, и именно его череп я откопал. Ты же просто притворяешься Карлом Рихтером, скопировав его облик. Уверен, что даже самая простая проверка покажет, что ты не имеешь ничего общего с людьми.

— Как догадался?

Вместо ответа, я вывалил на пол содержимое контейнера. Кусок термопластика, который почти мгновенно начал плавиться, стоило применить катализатор. А внутри находился небольшой, размером с предплечье взрослого человека, кусок метаморфа, которые тут же принялся извиваться, словно змея, едва оказавшись на свободе.

— Не знаю, твои это ноги или просто чей-то кусок. Да и неважно уже…

Разговаривая, я направил на тварь распылитель и окатил ее кислотой, превращая в черную пену. Отшельник смотрел на погибающее существо, не отводя взгляда и вцепившись в подлокотники кресла.