По той же злополучной лестнице мы спустились вниз. Вот теперь понятно, что скрывается на первом этаже запретного крыла. Залы для ритуалов. Я предпочла бы так этого и не узнать.

Внизу мой шаг всё-таки малодушно замедлился, и король силой втолкнул меня в широкую двустворчатую дверь. Я никогда не видела, как выглядят ритуальные залы, но это, без сомнения, был он: огромный — лишь немного меньше обеденного — и почти пустой.

У стен виднелись стеллажи, заполненные книгами, и несколько столов с бумагами и чертежами, а в центре — ничего. На первый взгляд. Но если присмотреться, то можно было увидеть блеск выведенных на полу чёрных линий. То, что преследовало меня в кошмарах: круги и магические символы.

Комната освещалась по старинке — сотнями свечей, и в их дрожащем пламени зал выглядел особенно зловещим. Сразу вспомнилась лаборатория в заброшенном поместье Силштейна. Но там всё было ветхим, забытым, а здесь... Очень даже живым.

Король подвинул кресло в центр одного из кругов и усадил меня на него, а руки намертво примотал к ручкам чуть выше запястий, так что я могла пошевелить только пальцами. Затем отошёл и словно забыл про меня. Склонился над столом, листая чертежи, и иногда поглядывал на окно, откуда лился ровный серебряный свет.

Я испуганно встрепенулась, когда он отошёл от стола и приблизился, но на меня он даже не взглянул и остановился в паре шагов, чтобы сверить начертанное на полу с чертежом. Выдохнув с облегчением, я тут же на себя разозлилась. Чему я радуюсь — отсрочке в пару минут?

— Вам не стоит этого делать. — Я в бессильной злобе подняла на него глаза. — Это против природы. Никто не должен жить сотни лет. Вместо славы великого короля вы получите славу убийцы детей.

— Славу? — Король задумчиво перевернул страницу. — Об этом никто не узнает. Хеладейн делал это много раз, но у него же нет такой славы. Если хранить тайны достаточно усердно, то их можно сохранить.

— А вы уверены, что сами сможете с этим жить? — Мой голос дрогнул. — Разве мы не строим мир для своих детей?

Он ответил так безучастно, словно отвечал на этот вопрос уже сотни раз.

— Я строю этот мир для всех детей, Мирана. Для всех детей в мире, которые понятия не имеют, что такое Последняя война. Больше никто не способен его сохранить.

— Но ведь у вас есть сын! — Я почти взвыла в отчаянии. — Вы могли вырастить его наследником, как люди всегда и делали! А вместо этого просто хотите оставить власть себе!

Король всё-таки оторвался от бумаг и бросил на меня короткий взгляд, в котором читалось недоумение от того, что я не догадалась сама.