Я крутила головой по сторонам, не успевая рассматривать всё. Мимо проплывали широкие мостовые из гладкого белого камня — такие ровные, камешек к камешку, что карета по ним не ехала, а плыла. По краям строем росли высокие, узкие домики, аккуратные, будто игрушечные. Изредка их линию прерывали уходящие внутрь закоулки. И всё это утопало в зелени — в широких кустах роз, фигурно подстриженных деревьях и разноцветных клумбах.

Здесь повсюду кипела жизнь. Мы проехали и торговые ряды, где уже в такую рань толпились люди — трогали, разглядывали, торговались; и широкую площадь, где собрались музыканты и артисты; и целые парки, по которым прогуливались девушки в разноцветных платьях.

Я бы смотрела ещё, но карета свернула в одну из боковых улиц, где белые камни превратились в тёмные. Здесь прятались жилые дома, но какие... Каждый словно маленький замок, с остроконечными башенками и цветными витражами. Напротив одного из таких домов мы и остановились. Посланник галантно подставил руку и пригласил меня на выход.

— Леди Мирана, здесь мы с вами прощаемся. Передаём вас леди Лионе, она поможет вам подготовиться и проводит во дворец.

Из дверей уже выбегала девушка на пару лет старше меня, одетая в простое голубое платье. Тёмные волосы были собраны в аккуратную, но явно не торжественную причёску. Знатная дама она или нет? Я так и не поняла.

Леди Лиона с доброжелательной улыбкой подхватила меня под руку и повела в дом, не переставая щебетать:

— Ах, какая честь, что именно мне поручили сопроводить вас во дворец! К вашему приезду уже всё подготовлено. Говорят, вы гениальная художница, и мне не терпится посмотреть, во что вы превратите эти ужасно скучные белые стены!

Лиона завела меня в комнату, где уже суетились прислужницы, остановилась посередине и принялась загибать пальцы.

— Первым делом вы примете ванну с ароматным лосьоном и отдохнёте с дороги. Я сейчас сниму с вас мерки и отправлюсь за платьем, а то ваше… ну, с дороги. Приведём в порядок ваши волосы. У вас чудесный каштановый цвет! Но нужна причёска. С косметикой сильно усердствовать не будем, вашей коже это ни к чему...

Она перечисляла и перечисляла, а я всё это время молча моргала. Это точно со мной происходит?

— Извините, — выдавила я кое-как. — Я не смогу за всё это заплатить...

Она замахала руками, будто я сказала что-то обидное.

— Леди Мирана, ну что вы! Вам не нужно ничего платить. Его величество прекрасно понимает, что юные студентки не столь богаты. Но королевский дворец диктует свои правила внешнего вида, и нужно им соответствовать.