— И вообще, я не леди...

Лиона хмыкнула, на секунду отвлеклась от раздачи указаний и посмотрела на меня мягко, с пониманием.

— Во дворце все девушки — леди. Просто на всякий случай. Но, если хотите, между нами можно отбросить формальности. Я с вами надолго.

Я осторожно кивнула, и Лиона снова завертелась вокруг, оглядывая меня с ног до головы.

— Так, что же с цветом платья... Глаза серо-голубые... И под волосы... Ну, думаю, подойдёт голубой. Твоя напарница любит жёлтые, будете чудесно смотреться вместе!

— Какая ещё напарница? — похолодела я.

— А ты не слышала? — удивилась Лиона. — Такой же конкурс проводили в западной Виаларе. Леди Арабелла приехала несколько дней назад, она будет расписывать другую комнату. Надеюсь, вы подружитесь, это будет так чудесно! Ладненько, я побежала за платьем, а вы тут начинайте.

Она и в самом деле сразу убежала, предоставив меня служанкам, а я попыталась расслабиться, но отдыхом это назвать было сложно. Никак не получалось отделаться от ощущения, что я попала сюда обманом. Хотя какой обман? Король сам выбрал мои художества, я ни в чём не виновата. И всё же противное чувство не отпускало.

Один только раз я вынырнула из облака мыслей, когда мне под нос совали ароматные баночки для выбора лосьона, и я учуяла тот самый запах, которым встретил город, — горький, ореховый, только чуть слаще, чем мне запомнилось.

— Что это?

— Это... — служанка сверилась с этикеткой, — а, так это кофе. Весьма популярен сейчас, особенно во дворце. Но вот как духи — непривычно...

— Давайте его.

Я снова откинулась на край ванны. Так вот он какой... В Антере тоже появился этот новомодный напиток, но подавали его только в дорогих заведениях и за неприличные деньги. Я так и не попробовала.

Пока вернулась Лиона с платьем, пока сделали причёску, маникюр и ещё десятки неясных процедур, солнце уже давно пересекло середину неба. Наконец меня поставили перед зеркалом, и Лиона восхищённо цокнула языком.

— Просто чудесно! Ты идеально впишешься во дворец! Как раз уже и время подоспело, сейчас подъедет карета. Король ждёт тебя на вечернюю аудиенцию. Я поеду с тобой, расскажу о жизни во дворце и первое время буду во всём помогать...

Я уже не слушала, так и замерла с поднятой в воздухе рукой.

— Король ждёт меня?!

— Да. — Девушка скромно опустила глаза. — Его величество хочет лично поприветствовать тебя во дворце.

Она улыбалась с таким видом, будто ничего странного не происходит, а я не находила сил пошевелить даже пальцем.

Это же абсурд! Я, никому не известная провинциальная художница, вот так просто пойду и поговорю с КОРОЛЁМ? С самим королём?!