Я изо всех сил постаралась не выдать изумление и выполнила поклон, который заранее отрепетировала с Лионой. А король посмотрел на меня так дружелюбно, словно и впрямь долго ждал этой встречи, и даже поднялся из-за стола.

— Леди Мирана, добро пожаловать во дворец. Надеюсь, вас не утомила дорога? Вам оказали достойное сопровождение?

— Д-да. Да. Благодарю. Всё было чудесно.

Он будто ещё чего-то ждал, но я замолчала, теребя в руках подол платья. Уже можно сбежать?

Оказалось, что нет. Король указал на кресло, и я мешком рухнула туда, еле удерживаясь, чтобы не вытереть выступивший на лбу пот. Ужас какой… Я попыталась незаметно обмахнуться руками и поправить платье, а когда подняла глаза, обнаружила, что его величество продолжает смотреть на меня крайне внимательно, прямо изучает с ног до головы. Интересно… Он всех так встречает? Или только юных девственниц? Ох, может и права была Альбина…

— Я хотел встретить вас лично, чтобы поблагодарить за то, что согласились на эту работу. Как вы знаете, в следующем году Антера празднует юбилей основания, и нам хочется иметь во дворце комнату, в которой хранится дух этого региона. Именно ваши рисунки подходят больше всего.

— Извините… А вы лично их выбирали?

Король замолчал, а я сразу пожалела о своих словах. Позволительно ли вообще задавать вопросы королю? Но уже через пару секунд его величество улыбнулся, и в уголках глаз смущённо мелькнули морщинки.

— Нет, к сожалению, я не смотрел сам. Победителя определяли доверенные судьи. Но у них самый лучший вкус.

— Конечно, конечно! — поспешно закивала я. — Как я могла подумать...

Это многое объясняло. Если его величество лично не видел моих дохлых птиц, то, вероятно, просто произошла ошибка! Наши с Альбиной имена перепутали!

— Но я обязательно это исправлю, — продолжал король. — Попросим прислать эту картину из Антеры, найдём ей место во дворце.

Меня сковал ужас. Браво, Мирана. Я еле пролепетала:

— О, право, это совсем не обязательно... Если хотите, конечно... А когда я могу приступить к работе?

Мимолётное облегчение снова сменилось паникой. Ведь если его величество, опять же, не видел мою картину... то рисунки в комнате его неприятно удивят.

— Ваше рвение похвально. — На губах мелькнула улыбка, но глаза в этот раз остались строгими. — Но вы впервые во дворце. Прогуляйтесь, отдохните, обязательно сходите на ужин и познакомьтесь с другими гостями. Я настаиваю. Уж сегодня не думайте о работе.

Я послушно закивала. Всю жизнь бы о ней не думала.

— Всё необходимое вам предоставит леди Лиона. Она будет вашей личной помощницей, обращайтесь к ней по любым вопросам. Желаю вам приятно провести это время.