Так мы и сидели, пока Аран снова не вышел в центр, привлекая внимание гостей.

— Ну что же, друзья, вот и наступил традиционный час погружения в искусство. Как вы знаете, герцог Силштейн требует, чтобы я показывал всем гостям его знаменитую галерею. Так давайте позавидуем тем, кто оказался здесь впервые, и посочувствуем тем, кто видит это в сотый раз… Это я о себе.

Зал заполнился смешками, а я так и не поняла, говорит он это всерьёз или шутит.

— Приглашаю всех желающих следовать за мной.

Желающих оказалось не так уж много. То ли большинство гостей уже видели картины, то ли не интересовались, но многие остались в зале, и лишь небольшая процессия, включая меня, двинулась следом за Араном вглубь поместья. Мы поднялись на третий этаж и миновали тяжёлые бронзовые двери, за которыми показался широкий коридор. Он уходил далеко вперёд и изгибался в обоих направлениях.

Даже не зная про галерею, я бы догадалась, что находится впереди. Запах старых картин не спутаешь ни с чем другим — уже отсюда можно было почуять лёгкую горчинку лака и дерева. Чем дальше мы шли, тем сильнее шаги тонули в ковре и теряли звук, будто соглашались, что здесь не нужно слушать. Только смотреть.

Аран остановился возле первой картины — огромного полотна почти до потолка — и повернулся к нам.

— Я не буду проводить вам экскурсию, хотя отец бы этого желал. Но скажу обещанное вводное слово. То, что вы видите, — это дело всей жизни герцога Силштейна. Картины здесь уникальны, и подобных вы больше нигде не увидите. Даже в королевском дворце.

Мужчина обвёл рукой бесконечный коридор, и мой взгляд потянулся за этим жестом.

— Мой отец посвятил себя изучению истории нашего мира, и всегда говорил, что знание прошлого — это забота о будущем. То, что вы увидите перед собой, — это почти забытое прошлое. Многие картины найдены среди осколков мира до Последней войны, и аналогов нет. Все мы знаем, что у нашего мира была тяжёлая история. Но именно она сделала нас мудрее и справедливее, именно она позволила добиться того процветания, которое есть сейчас... В общем, слава истории, слава выводам, слава королю Диамату Единственному. — Он закончил скороговоркой и глубоко запрокинул голову, вливая в себя остатки вина. — Приятного просмотра.

Некоторые гости укоризненно покачали головой, но сам Аран без малейшего на них внимания прошёл вглубь коридора и скрылся за поворотом. А зрители медленно двинулись вдоль картин, подолгу замирая у каждой.

Я остановилась у самой первой. Картина занимала в высоту почти всю стену и состояла из пятен разных оттенков красного. Здесь не было сюжета, просто огненные завихрения в раскалённой пустыне. Даже со стены они вызывали страх и беспомощность перед силой стихии.