— Танцуешь, как деревенский медведь, — проворчал он, крутя в пальцах перстень с фамильным гербом — скрещёнными кинжалами над пламенем. — Или ты думаешь, что Ефремовы простят тебе твоё плебейство?

Плюм заурчал, шарф на моей шее заструился, обнажая когтистые лапы. Я погладил его, успокаивая:

— Тише, друг. Скоро поиграем.

— Чернов, — я шагнул вперёд, намеренно сократив дистанцию до опасной. — Твой рот — помойка. Предлагаю закрыть его. Навсегда.

Толпа зашепталась. Кто-то из гостей, дама в платье цвета кровавого рубина, фыркнула:

— Смело для выскочки! Алексей Игоревич — Маг второго ранга. Его отец в одиночку выжег полк шведов под Нарвой.

— Ранги — не щит от глупости, — бросил молодой маг с нашивкой Адепта на рукаве. — Но Морозов-то кто? Говорят, он даже Неофитом не числится…

Чернов выпрямился, его посох с алым кристаллом ударил по мрамору, выпустив трещину.

— Дуэль! — выкрикнул он, брызжа слюной. — Здесь и сейчас! До последней капли крови!

Гости ахнули. Князь Ефремов сжал кулаки, но лишь кивнул. В этом мире дуэль являлась священным ритуалом, уходящим корнями в эпоху Кровавых Уставов. Только император мог их запретить… Но короне они тоже приносили пользу. Могущественные рода сами ослабляли себя в конфликтах и дуэлях, и у них не было времени облизываться на трон.

— Правила? — спросил седовласый князь Орлов, выходя вперёд. Его кольцо сверкнуло изысканной гравировкой на пластине — пять мечей пронзающих книгу. Этот факт выдавал в нём мастера — шестую ступень в иерархии силы. С ней я успел ознакомиться по дороге в столицу. Интернет давал ответы на многие вопросы. Сама градация рангов была вполне простой и понятной. Всего было 8 позиций: от неофита до Архимага. Второй ранг являлся уверенным середнячком в этом коктейле.

— Магический барьер. Без ограничений, — прошипел Чернов. — Пока один не станет прахом.

Юная аристократка с лицом фарфоровой куклы, став секундантом со стороны Чернова, добавила тонким голосом:

— По статье 13 Уложения: если дуэлянт ниже рангом, он вправе отказаться…

— Отказываются только крысы, — перебил я её. — Начнём?

Толпа взорвалась обсуждениями:

— Чернов — Второй ранг! Управляет огнём и тенью! Второй ранг!

— А Морозов? Говорят, он даже не прошел инициацию в Неофиты…

— Ранги не всегда решают. Помните, как Мастер огня Лепнин проиграл бой магу 3-его ранга?

— Тише! Сейчас увидим, что стоят регалии без родовой поддержки…

Мы вышли во двор. На улице было свежо и пахло сыростью.

— Барьер! — Орлов взмахнул рукой. Прозрачная пленка куполом сомкнулась вокруг нас, отрезая от мира.

Чернов уже высвободил свою пламенную ауру, его голос завыл: