За ней, натянув поводки, протиснулись в дверь две собаки. Кассия поджарая и черная, рванулась к койке первой, ткнулась мордой в свесившуюся руку, обнюхала и тихонько заскулила. Следом, деловито цокая когтями по кафелю, ввалился Брут, здоровенный и добродушный, первым делом обнюхал стойку с капельницей на предмет съестного.

Позади, в дверях, возникла медсестра, немолодая, крепкая, с папкой под мышкой. Она уставилась на собак с непередаваемым выражением.

— Мисс, — сказала она с нажимом. — Мисс, я вам третий раз говорю, в палату с животными нельзя. Это больница, а не собачий приют. Тут надо соблюдать стерильность.

— Это служебные собаки федерального агента, — ответила Николь, не оборачиваясь. — Терапевтическое присутствие. Способствует восстановлению. — Она наконец обернулась к сестре и добавила чуть мягче: — Всего пять минут. Я присмотрю, чтобы они тут ничего не испачкали.

Сестра открыла рот, закрыла и посмотрела на Брута, который как раз с блаженным видом укладывался на чистый кафель у батареи. Затем махнула рукой и вышла, бормоча что-то про порядки, которых теперь никто не соблюдает.

Николь придвинула стул к самой койке и села. Взяла мою здоровую руку в обе свои. Ладони у нее оказались холодные, она их сцепила, чтобы не дрожали, я это чувствовал.

— Ты, — сказала она тихо, — редкостный дурак, Итан Митчелл.

— Знаю.

— Один в доме, против двух банд. — Она говорила негромко и отрывисто, будто зачитывала диагноз. — Я навидалась таких героев. Их обычно привозят вперед ногами. Тебе повезло, что мимо ехал мальчишка с фотоаппаратом и армейской аптечкой, иначе я бы сейчас не с тобой разговаривала, а опознавала твой труп.

— Николь…

— Помолчи. — Она сжала мою руку крепче. — Я не для того сорвалась из Вашингтона и летела сюда через полстраны с собакой в багажном отсеке, чтобы слушать твои оправдания. — Она перевела дыхание, и голос ее чуть дрогнул, один раз, но тут же выправился. — Я просто хотела своими глазами увидеть, что ты жив. Все, увидела. Теперь дыши дальше и не смей больше так делать.

Я хотел сказать ей что-то, но слова может, и не нужны. Кассия положила морду на край одеяла у самого моего плеча, вздохнула по-собачьи глубоко и замерла, поводя одним ухом. Брут сопел у батареи. За окном, сквозь щели жалюзи, пробивался серый спрингфилдский день.

Николь так и сидела, держа мою руку в своих и молчала. Это молчание сказало мне больше, чем сказали бы любые слова.

Вслух она ничего не говорила. Да и не надо было.

Из больницы меня должны были выписать через неделю, но я не собирался ждать так долго.