Меркера вы найдете возможность развлечься. Донна Кристина рассмеялась и поднялась на ноги. – Возможно, – легко согласилась она. – Я восхищаюсь мистером Меркером, а он – мной. – Я его понимаю! – Ах, – она снова покачала пальцем, – какие комплименты вы делаете, сеньор. Короче, я вторглась к вам по этой причине, сеньор, и теперь могу уйти! – Она повернулась к двери, но взгляд ее упал на тускло-голубой камень в форме сердца, служивший пресс-папье. – Что это, мистер Уэлдон? – Священный камень, я приобрел его в Африке, – ответил миссионер. – Не трогайте его, сеньора. Ему поклонялось некое племя, и он омыт человеческой кровью. – Фу! – донна Кристина отдернула руку. – Как вы можете терпеть такую гадость на своем столе? Поднявшись открыть ей дверь, Уэлдон со свойственным ему весельем рассмеялся. – Я не против, крови я насмотрелся. Но такую леди, как вы, леди благовоспитанную, история этого камня может повергнуть в ужас. Я добыл этот камень, рискуя жизнью, а если отвезу его назад в Нигерию, моя жизнь снова окажется под угрозой. «Нечто» – мечта многих жрецов джу-джу. Он сделал такой акцент на первом слове, что донна Кристина приподняла сильно очерченные брови. – «Нечто»? – Так его называют по всей Нигерии. – То есть коренные жители Нигерии говорят по-английски, сеньор? – Некоторые говорят. Но дело в том, что туземное название камня – это тайна, обнародовать которую нельзя. Какой-то белый человек, не придумав ничего лучшего, назвал этот камень «Нечто», и туземцы подхватили это слово. Скажите любому негру в Нигерии «Нечто», и он побледнеет под своей черной кожей. Донна Кристина посмотрела на камень с отвращением. – Больше всего меня удивляет, что этот ужасный предмет служит вам пресс-папье, – сказала она, содрогнувшись. – Не хочу больше об этом слышать. Ненавижу такие зловещие истории. – Его история и правда очень зловещая, – сухо заметил Уэлдон. – Тогда расскажите ее мистеру Меркеру, он такое любит. А я пока вернусь в гостиную и скажу вашей дочери, что мне разрешено представить ей мистера Меркера. – Конечно! Разумеется. Буду очень рад. Довольная этим великодушным разрешением, гостья с улыбкой удалилась, а миссионер вернулся к своей работе. Но прежде чем взяться за перо, убрал камень в форме сердца в ящичек туалетного столика. Охватившая даму дрожь навела его на простую мысль: «Нечто» и правда ужасно, и держать такую вещь следует подальше от посторонних глаз. На самом деле, мистер Уэлдон извлек камень из ящика в гостиной лишь для того, чтобы подробно описать этот амулет,