объект поклонения одного из туземных племен. А потом забыл убрать его назад, и на время «Нечто» превратилось в пресс-папье. Донна Кристина застала молодых людей за послеобеденным чаем и поспешила извиниться за вторжение. – Мой друг, исследователь и специалист по Африке, придет к ужину, – сказала она, по привычке улыбаясь, – и ваш отец разрешил мне представить его вам, мисс Уэлдон. – Буду очень рада, – ответила Элисон, слегка удивившись, – но, боюсь, ваш друг едва ли захочет общаться с девушкой моего возраста. – Уверяю вас, захочет. Мистер Меркер – большой ценитель красоты. – Мистер Меркер! – повторил молодой Карвер, вздрогнув от неожиданности. – Вы имеете в виду исследователя? – Да, – подтвердила донна Кристина взволнованно. – Вы о нем слышали? Вы его знаете? – То и другое! Он обедал у нас в столовой, когда был в Лагосе, и рассказывал нам диковинные и удивительные истории о своих путешествиях в глубь страны. – Он показался вам интересным, – заметила донна Кристина. – Весьма. Он храбрый человек и чертовски хороший малый. Буду рад встретиться с ним снова. – Карвер сделал паузу, пристально посмотрел на испанку. – Представить его мисс Уэлдон – в этом есть какая-то особая надобность? – Вовсе нет, – воскликнула донна Кристина на хорошем английском. – Просто мой друг приезжает из Нигерии, а мистер Уэлдон интересуется Нигерией, мне пришло в голову, что такое знакомство пойдет на пользу обоим. Кроме того, я подумала, что мисс Уэлдон захочет поговорить с кем-нибудь о Лагосе, вот я и решила сказать ей, что мистер Меркер будет здесь. – Мисс Уэлдон может поговорить о Лагосе со мной, – ответил молодой человек довольно жестко. – О-о, не будьте собакой на сене, мистер Карвер, – рассмеялась донна Кристина, направляясь к двери. – Уверяю вас, обществом моего друга мисс Уэлдон останется довольна! И, весело кивнув, она упорхнула. Дверь закрылась, и влюбленные посмотрели друг на друга с изумлением. Элисон лишь пожала плечами и рассмеялась, а лейтенант Карвер, стройный, с военной выправкой, весь подобрался и сильно нахмурился. – Элисон, мне не нравится эта женщина, – резко бросил он. – Ну, у нее добрые намерения, – успокоила его девушка, – не переживай, Джим. – Я не люблю людей с добрыми намерениями, – ответил Джим все так же сурово. От них, как правило, много хлопот. – Идем пить чай, дорогой, и не волнуйся. Какие от донны Кристины хлопоты? Она нам чужой человек. – Знаю. – Карвер сел за бамбуковый столик, взял чашку чая и ломтик хлеба с маслом. – Но уж очень она к тебе подкатывается,