В Северных землях каждый неигровой персонаж был обязан носить ошейник. Эти ошейники приносили немало тягот, но по иронии судьбы именно они защищали НИПов. Даже тем, кто носил бронзовые ошейники, нельзя было серьёзно навредить. Их могли пнуть, оскорбить, заставить выполнить личное поручение, не связанное с благом Невозвращенцев, но это был потолок. Особо отличившимся игрокам позволялось больше, но даже они не могли заходить слишком далеко.

Гига называл НИПов инструментами, а дорогие и полезные инструменты не выбрасывают после первого же использования — их берегут, чтобы они прослужили подольше. Те НИПы, кто носил золотые ошейники, жили вполне спокойно, особенно если не лезли на рожон и выполняли все требования. А тем, кто носил изумрудные, жилось лучше, чем многим игрокам. Они получали привилегии, о которых другим оставалось только мечтать.

Но как ошейники даровали спокойную жизнь в Северных землях, так и горе было тем, на ком ошейников не было. НИПы усвоили это крепко: снять, выбросить или уничтожить ошейник — значит обречь себя на суровое наказание, причём даже не от самого Гига. С НИПом без ошейника игрок мог делать всё, что ему вздумается. Единственное исключение — если НИП был с кем-то из сопровождающих: либо из особой группы, либо из тех, кто сопровождает НИПов после их перехода через границу.

Не раз НИПы заслоняли собой конвоиров от Освободителей — ведь без сопровождения их ждала страшная участь. НИП без ошейника или сопровождения был обречён. Игроки могли делать с ним всё что угодно, оправдываясь простой фразой: «Это всего лишь код». Код, который осмелился нарушить правила внутри личного королевства игроков.

Горниш вновь бросил взгляд через плечо. Жало, в общем-то, был обычным парнем, если речь шла о болтовне или делах, да и внешностью он ничем не выделялся. Немного расплывшийся, с животиком, он напоминал офисного бездельника, что по ночам режет монстров, а днём мечтает о сне. Карие глаза, тронутые усталостью, прятались под лёгкими мешками — верный знак недосыпа, как у многих, кто застрял здесь. Тёмные волосы редели, и наметившиеся залысины становились особенно заметными, когда он наклонялся. Характер также был вполне обычным — бывало, он ворчал, бывало, грубил, но в целом он был адекватным парнем, даже милым, особенно в своих любовных интрижках.

Но с НИПами всё было иначе. Жало относился к ним с холодной, почти звериной бесчувственностью. Пнуть, толкнуть, ткнуть копьём — для него это было так же естественно, как стереть грязь или кровь с доспехов. В реальном мире мало кто сюсюкался с виртуальными ассистентами, вот и Жало не считал нужным церемониться с их физическими воплощениями. Возможно, истинная причина крылась глубже — в какой-то занозе, которая засела так глубоко, что и не разглядеть, но Жало молчал, а значит, эта причина так и оставалась тайной, скрытой за его сварливым фасадом.