— Последнюю фразу ты зря сказал, — вздохнул Виш. — И вообще, Макс, когда тебе делают такие предложения, то сначала нужно соглашаться, а потом уже думать, как выкручиваться из сложившейся ситуации.

— Ты смог вернуться из Стужи, — императрица загнула первый палец. — А значит, сможешь вытащить Сашу из Чащобы. К тому же, ты Пиромант, — она загнула второй палец. — К аномалии, где пропала его экспедиция, тебя доставят, — третий палец присоединился к первым двум. — Найти его поможет… один артефакт…

Я как завороженный следил за тем, с какой лёгкостью императрица разбивает мои аргументы.

— Что до твоих дел, Макс… — императрица, загнув последний пятый палец, продемонстрировала мне кулак, — так я могу помочь тебе с этим. Наверняка, заказ Военному Ведомству занимает много времени? Или Колизей… Или, постой, дело в рыбном заводе и верфи! Одно твое слово, и я помогу найти тебе столько времени, сколько нужно для поисков Саши.

— С козырей зашла, — хмыкнул Виш. — Что скажешь, Макс?

Смешно… Что я мог сказать, учитывая, что меня только что завуалированно предупредили о цене моего отказа?

— Я сделаю все, что будет в моих силах, Ваше Императорское Величество! Но мне нужно немного времени на подготовку. Мой бизнес находится на грани окупаемости, и один невыполненный контракт обрушит все дело моей жизни.

— Не знала, что ты англофил, Макс, — на лице императрицы не дрогнул ни один мускул, но я почувствовал возникшее между нами напряжение.

— Я — патриот, Ваше Императорское Величество. Что до заимствований с английского, увы, но это объективный языковой процесс. Чем короче и удобней иностранное слово, тем выше у него шансы войти в наш обиход.

— Это тема отдельного разговора, — императрица едва заметно поморщилась. — Что до твоих проектов, у меня другая информация.

— Вы просто не знаете всё, Ваше Императорское Величество, — вздохнул я. — Разработка шахт, прокладка нормальных дорог, строительство заводских городков… Все это требует колоссальных денег.

— К чему ты клонишь, Макс? — нахмурилась императрица.

— К тому, Ваше Императорское Величество, что если я хоть на мгновение остановлюсь, все мои предприятия рано или поздно разорятся. Будь я один, отнесся бы к этому философски, но я в ответе за тысячи людей. Молчу уж о том, что на мои плечи упала обязанность по защите северных границ.

— Я тебя услышала, — вздохнула императрица. — Сколько денег тебе нужно? Я дам соответствующий приказ Министерству финансов.

— При всем моем уважении, — я склонил голову, — но тот же самый Шуйский сделает все, чтобы эти деньги не дошли до моих предприятий.