— Хорошо, Макс, — сдалась Стела. — Чего ты хочешь?

«Поместье Пожарских. Любов напоследок успел подгадить, и в официальных документах мой род не числится. А на восстановление данных уйдёт минимум пара месяцев».

— Не могу, — отказала Стела. — Слишком большое вмешательство.

«А ты подумай, — я и не думал отступать, — Тебе же это тоже выгодно. Чем раньше я его найду, тем лучше будет снабжение фон Штерна. Или ты не хочешь закрепиться в новом мире?».

— Это… заманчиво, — признала Стела. — Польша или Балканы, Макс?

«В каком смысле?», — не понял я.

— Я не могу просто так выдать тебе месторасположение поместья Пожарских, — пояснила Стела. — Только в качестве награды. Поэтому выбирай, Польша или Балканы.

«Почему бы не выбрать и то и другое?».

— Не выйдет — огорошила меня Стела. — Даже будь ты Императором, оба региона не удержать. А ведь ты при этом ещё хочешь помочь Клэр, не так ли?

«Я справлюсь!».

— Погонишься за двумя зайцами, потеряешь оба, Макс. Или соглашайся, или сделки не будет.

«Огласи конкретное предложение, Стела!».

— Конкретное? — Стела на мгновение задумалась. — Хорошо. Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Тебе доступно два задания на выбор. Первое!

Стела выдержала паузу и продолжила.

— При отсутствии любой поддержки, включая административную, объедени государство под названием Новая Византия. В условиях развернувшейся между странами и народами Гражданской войны стань проводником имперской воли и сохрани границы новообразованного, но так и законодательно не утверждённого государства!

— Чую подвох, Макс, — шепнул Виш. — Даже на первый взгляд здесь уйма подводных камней!

«Что значит, при отсутствии любой поддержки, включая административную?», — уточнил я.

— Сам узнаешь, — обломала меня Стела. — Ты готов услышать второе предложение?

«Готов!».

— При частичной имперской и административной поддержке сохрани границы Польши! В условиях сильных националистических настроений, идущей войны и коварных происков врагов принеси на эту землю долгожданный мир и величие!

— Похоже на мышеловку с огромным куском сыра, Макс, — озвучил мои мысли Виш. — И самое неприятное, что это выбор без выбора.

«Мы можем выбрать Балканы…».

— Не говори ерунды, — отмахнулся фамильяр. — Гражданская война, Макс! Оно тебе надо? Сейчас местные ненавидят друг друга, а с нашим приходом будут ненавидеть Империю и тебя лично!

Увы, но в глубине души я был согласен с Вишем. Более того, единственное, что меня удерживало от выбора в пользу Польши, было… человеколюбие.

Не нужно было быть Оракулом, чтобы спрогнозировать будущее региона.

С одной стороны, Османская империя, со свирепствующим в ней кракеном, с другой — Австро-Венгрия, которая точно не упустит шанс подмять Балканы под себя. И это я молчу про набирающую ход мировую войну и внутренние противоречия в регионе…