— Хорошо, я согласен… — Я обреченно махнул рукой — Где расписаться кровью?

Только этот частный банк согласился выдать мне кредит, седьмой по счёту, куда я обратился. Я уже две недели оббиваю пороги различных финансовых учреждений, и везде получал отказ. Причина проста — цель кредитования! Экспедиция на Южный полюс слишком рискованное предприятие, а я могу из неё и не вернуться. Кто тогда вернёт заём? Родственников у меня нет, поручителей и гарантов тоже, да и залоги у меня так себе. Старый зверобойный корабль, двести пятьдесят десятин не самой плодородной земли, и большой дом, который расположен в такой Тмутаракани, что не каждый про неё и слушал. Моё новое судно «Вега», в качестве залога даже не рассматривается, так как идет вместе со мной на Южный полюс. Даже моя слава полярного исследователя и первого покорителя Северного полюса не помогала, банкиры напрочь были лишены каких-либо чувств, кроме чувства наживы.

Подписывая бумаги, я ощущал себя не столько руководителем грядущей экспедиции, сколько провинившимся гимназистом, которого заставили переписать на доске «Я не буду больше тратить деньги впустую» ровно сто раз. Перо скрипело, чернила растекались по толстым листам с водяными знаками, а управляющий, прижимая ладонью аккуратную стопку документов, уже мысленно считал свой будущий процент.

— Отлично, Иссидор Константинович, — сказал он с довольной улыбкой, забирая последнюю подписанную страницу. — Теперь остаётся лишь передать бумаги в бухгалтерию, и в течение часа ваш счёт будет пополнен.

Я кивнул, чувствуя, как где-то глубоко в груди сжимается неприятный холодок. Семьдесят пять тысяч… Вроде бы огромная сумма, но львиная её доля уже перекочевала в карманы банка, страховой конторы и бог весть кого ещё, даже не успев согреть мою ладонь.

— Ах да, — управляющий слегка наклонился вперёд, будто делился важной тайной, — советую вам подумать о срочной покупке страховки для вашей экспедиции. Мы можем предложить выгодные условия через наших партнёров… всего-то два процента от заявленной стоимости имущества.

Я усмехнулся. Вот же сволочь ненасытная! Только что меня поимел по полной программе без предварительных ласк, а у него уже опять стоит!

— Спасибо, но у меня уже есть страховка — зовётся она «удача». И, смею заметить, стоит она мне гораздо дороже, чем два процента. Я за неё жизнью заплачу, если придётся.

Он непонимающе моргнул, а я поднялся, забрал шляпу, перчатки и, поклонившись, направился к выходу. Теперь, когда формальности были улажены, оставалось самое сложное — превратить эти бумажные рубли в снаряжение, нарты, упряжки, собак, коробки с пеммиканом и груды тёплого обмундирования. И сделать это нужно быстро, пока судьба не передумала, а банкиры не нашли новый повод отказать мне даже в том, что уже выдано.