— Не узнают, — уверенно ответил Егор. — Я сказал команде держать язык за зубами. На берег без спроса никто не сунется.

Мы двинулись вдоль пирса, и я оглядел «Вегу». Корабль выглядел потрепанным жизнью, но ещё крепким старичком. Ободранные борта, свежая смола на швах, брезент, натянутый на палубе в виде навеса. С виду — обычный китобой, ничем не примечательный, зато внутри скрывалось всё необходимое для экспедиции: от фотолаборатории до лыж и саней. И, конечно, собаки. Их вой разносился над портом, смешиваясь с гулом Лондона.

Вскоре к нам присоединился и Арсений. На нём, вместо военной формы был новый сюртук, явно купленный на скорую руку. Лицо его светилось азартом, однако при этом он как-то странно на меня смотрел, будто виноватым себя чувствовал.

— О! Егор, здорово! Как узнал, что «Вега» в порту, так сразу сюда! Новости кстати есть братцы! — Воскликнул он, пожимая руку Корнеева. — Англичане суетятся как муравьи. «Виктория» отходит через десять дней, и знаете что? Наш князь придет её провожать! Передает ей «эстафету в гонке», и… часть снаряжения и научного оборудования «Полярной звезды», в дар!

— Вот же падла! — Невольно вырвалось у меня, я со злостью пнул по кнехту, установленному на причале — Сучарааа!

— Чего это он? — Корнеев удивленно посмотрел на Фомина, отшатнувшись от меня как от прокажённого.

— Мы просили князя отдать оборудование нам, но он заявил, что вещи казенные, и частные экспедиции должны добывать всё, что им нужно сами, за свой счёт! — Взревел я — А этим козлам английским, он его просто дарит! Всё делает сволочь, только бы не мы попали на полюс! Теперь вот англичанам отдал наше оборудование, облегчив им задачу!

— Ну-ну, — буркнул Егор, скосив глаза на меня. — Пусть сначала доберутся до льдов, а там посмотрим, кто будет первым. Их «Виктория» для столь дальних походов не очень-то и подходит. Тихоходная она.

— Именно! — Арсений хлопнул меня по плечу. — Они выйдут только через десять дней, а у нас всё готово. Мы можем выйти хоть завтра. Всё ведь готово? Забыл кстати сказать, что я иду с вами! Начальство одобрило!

Я посмотрел на «Вегу», на её тёмные борта, на облезлую трубу паровой машины, на серые паруса… Не красавица конечно, но она точно дойдёт куда нам надо, я уверен!

— Почти готово, — ответил за меня Корнеев. — Осталось лишь решить пару вопросов. Догрузится углем, водой, принять почту и часть продовольствия. Тот же концентрированный лимонный сок мы здесь заказывали.

В пол уха слушая Егора, я думал о Тупуне, о князе, который наверняка постарается выставить нас самозванцами, если вспомнит о нашем существовании конечно, о газетчиках, вынюхивающих сенсацию у каждого трапа. Мы должны сделать всё быстро, и по возможности остаться инкогнито! Никто не должен знать раньше времени о том, что русские продолжили экспедицию! Тогда у нас появится хоть и не большая, но всё же фора. Нам главное прийти первыми к Китовой бухте и удобное место для зимовки и старта занять!