— Эй… — небрежно позвал он, внезапно приподняв мою голову за подбородок. — Я уже получил одобрение Его Величества, и теперь, когда взялся за дело, доведу начатое до конца. Тебе нужно лишь набраться терпения и ни о чём не волноваться. И твой брат, и твои люди будут в безопасности.

Судорожно вздохнула, не в силах разорвать зрительный контакт. Серые глаза, напоминающие туманную дымку, завораживали…

— Я поняла… — выдавила сипло, скользнув языком по пересохшим губам.

Лорд выпустил меня и откинулся на спинку сиденья…

Я не впервые во дворце, но всё равно немного нервничала. В голове бесконечно крутились разного рода вопросы и сомнения.

Камергер сразу проводил нас в приёмную для аудиенций, объявил о визите и распахнул двери. Даже ждать не пришлось. Скорее, ждали только нас.

Увидев императора, непринуждённо устроившегося за столом, я подошла ближе и присела в реверансе, склонив голову.

— Приветствую Солнце Иштара, Ваше Императорское Величество…

— Поднимитесь, леди Стоун, — благосклонно велел он.

Я выпрямилась и напряжённо сглотнула, столкнувшись с янтарными, поддёрнутыми красной дымкой, глазами.

— Я уже слышал от канцлера о том, что с вами произошло… — сцепив пальцы в замок, начал он. Меня бросило сначала в жар, а потом в ледяной пот. Не знаю почему, но его голос пробирал до дрожи. — Мне жаль, что я не вмешался раньше. Джарет был моим близким другом и соратником, поддерживающим мои идеалы и политику. Его уход для меня был столь же неожиданным, как и для вас. И всё же в глубине души я надеялся, что его смерть была естественной…

— Благодарю за ваши искренние слова… — вымолвила глухо, теребя пальцами подол. — Мне бы тоже хотелось в это верить, но всё указывает на обратное. Я уверена, что моего отца убили, — произнесла твёрдо.

— Присаживайтесь, — добродушно предложил он, указав на кресло. — Пока Андрэ со своими шпионами занимается поисками доказательств и завещания, устанавливает виновников и заговорщиков, я предлагаю вам занять должность моего временного секретаря. Великий канцлер введёт вас в курс дела, поможет разобраться в обязанностях. Так вы будете под моей личной защитой, что дарует вам неприкосновенность. Никто не посмеет напасть на моего секретаря, — вымолвил проникновенно.

“И как мне благодарить главу? Это ведь…” — я едва сдержала подступающие слёзы, хотя казалось, что все уже выплакала сегодня утром.

— Не стоит благодарностей, — просто улыбнулся его величество. — Я обещал другу позаботиться о его наследнице, если с ним что-то случится. Я рад отплатить ему за верную службу, только и всего.