Нижняя деревня появилась из тумана постепенно.Сначала показались крыши.Потом тонкие струйки дыма.Потом деревянные причалы.Потом люди.Маленькие тёмные фигурки на фоне серого моря.Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становился запах.Рыба.Соль.Дым.Водоросли.Мокрое дерево.Север жил морем и даже пах морем.Лада глубоко вдохнула ледяной воздух.И неожиданно улыбнулась.— Что? — спросил Кайран.— Ничего.— Это подозрительно.— Мне нравится.— Рыба?— Настоящая жизнь.Кайран посмотрел вперёд.На деревню.На причалы.На старые лодки.— Здесь тяжело живут.— Именно поэтому это настоящая жизнь.Он ничего не ответил.Но взгляд стал мягче.Дорога вывела их к первым домам.Деревня была больше, чем Лада ожидала.Не десяток хижин.Настоящее поселение.Старые деревянные дома стояли вдоль бухты, цепляясь за скалы словно морские птицы за уступы.Где-то сушились сети.Где-то кололи дрова.Где-то ругались дети.Из одной трубы валил густой дым.Возле другой женщины чистили рыбу прямо на длинных деревянных столах.При появлении Кайрана люди начали останавливаться.Снимать шапки.Кланяться.Но делали это не как жители материка.Без раболепия.Без страха.Скорее как люди, которые знают своего лорда всю жизнь.И привыкли оценивать человека по поступкам.— Они тебя любят, — тихо сказала Лада.— Нет.— Да.— Уважают.— Это сложнее заслужить.Кайран усмехнулся.— Возможно.У центрального дома их уже ждал староста.Невысокий седой мужчина с лицом настолько обветренным, что казалось, его вырезали из старого дерева.— Милорд.— Ингар.Они пожали руки.Без церемоний.Как люди, которые знакомы много лет.Староста перевёл взгляд на Ладу.В глазах мелькнуло любопытство.Потом уважение.Потом осторожность.Очень северная смесь.— Миледи.— Добрый день.— Рад видеть вас в деревне.— Надеюсь, повод следующий раз будет веселее.Старик неожиданно хмыкнул.— Надеюсь тоже.Лада сразу поняла: этот человек ей нравится.Потому что не начал лебезить.И не начал проверять её на прочность.Редкое сочетание.— Девочка где? — спросил Кайран.Староста посерьёзнел.— У матери.— Как состояние?— Плохо.— Чьё?— Обеих.Повисла тяжёлая пауза.Потому что все понимали.Три года.Убитый отец.Перепуганная мать.Такие вещи быстро не проходят.Они вошли в дом.Тепло ударило сразу.Запах печи.Трав.Молока.И горя.У горя всегда есть запах.Лада заметила это ещё давно.Когда умирает человек, дом меняется.Даже если никто не плачет.Даже если все молчат.Меняется воздух.Этот дом был наполнен именно таким воздухом.У окна сидела молодая женщина.Очень молодая.Лет двадцать пять.Не больше.На руках у неё спала