Проводила дева взглядом этот полёт и отправилась следом. Шла, пока не отыскала ладью, что способна была отвезти хоть к самой границе мира.

Плыла Хутулан сквозь шторма и сквозь штили, и бескрайним был океан, коварны ветра и теченья. Вдаль стремилась ладья, и приплыла она в воды холодные и чужие. Почернело вдруг море, солнце скрыло свой лик, и обрушилась на путницу страшная буря. Закружил ураган хрупкое судно, швырял его и бросал, норовил опрокинуть. Поднялась со дна волна, подобная отвесной стене, подхватила Хутулан и смыла её с палубы за борт.

Там, в тяжёлых и тёмных глубинах, повстречала дева свою третью смерть, и приняла погибель облик косатки с боками чёрными, точно уголь, и белыми, как первый и самый чистый снег.

— Что ты, девица, делаешь во владеньях моих?

— Ищу я, великая, суженого своего, витязя Айдара.

— Трудно будет вернуть его! Не возвращаются те, кто ступил однажды в чертоги подводные керов. Но помочь тебе решили старшие сёстры, помогу же и я. Возьми уздечку плетёную, колдовскую. Как придёшь в Ланку да поступишь на службу к княгине Накейтах, она тебе пригодится. А теперь — хватайся за мой плавник, да держись крепко!

Ухватилась Хутулан за плавник, и косатка нырнула, поплыла сквозь холодные воды. Вынесла деву к подводному граду, что крепостью неприступной возвышалась на дне морском. Опустила у яшмовых врат.

Ударила Хутулан в глухие ворота и прокричала:

— Откройте! Я, дочь Великого Хана, бросаю вам вызов!

Вышла к ней тогда княгиня морская во всём блеске власти своей и спросила:

— Что забыла ты в доме моём, дева дальних степей, дерзкая Хутулан?

И ответила Хутулан:

— Ты, Накейтах из керов, украла моего жениха, похитила его и околдовала. Пришла я сюда, чтоб вернуть своего Айдара.

Рассмеялась княгиня, и смех её был хрустален и звонок.

— Разве витязь могучий — перстень у тебя на руке, чтоб красть его да похищать? Своей волей вошёл Айдар-богатырь в царство керов, своей волей может его и покинуть. Ты же, дева, отслужи три дня в войске моём! Коли справишься, не отступишь — дам увидеться с женихом, говорить с ним и просить о возвращении в степи родные.

Так началась служба Хутулан в лане Аспис. Вступила она под яшмовые высокие своды, поклонилась воеводе и стала ждать битвы.

Вот ударили тревожные гонги, и вышли керы за ворота могучего лана. Среди грозной дружины на подводной колеснице полетела на битву и Хутулан. Впереди, с волосами, подобными осенним кострам, в доспехе, что прочнее драконьей брони — княгиня Накейтах: сама колесницей правит, чёрным кнутом морских коней погоняет. За спиной её — Айдар, в кольчуге ожившего серебра, и в руках у него меч чистого света. Скользнул витязь взглядом по Хутулан и невесту свою не узнал, среди прочих бойцов не заметил.