— Не нужно, — я жестом остановил поток извинений, готовый обрушиться на нас с Эльзой. — Я буду благодарен, если ваши люди поторопятся и запакуют этих… — я кивнул на «гусениц», отчаянно пытающийся освободиться от пут ртути, — … идиотов. Не хотелось бы прерывать прогулку из-за такой мелочи.

— Так точно, ваше сиятельство! — он обернулся, рявкнув на подчинённых, которые и без того уже спешились и пеленали бандитов, которых я по-очереди освобождал от пут. — Месяц как искали этих негодяев! Уходили постоянно через очистные, сволочи! Ни катализаторов при себе, ни электроники. Оборванцы всякие за долю малую фонари гасят то тут, то там… Ещё раз прошу прощения, ваше сиятельство! Вы не пострадали? Леди?

— Мы в порядке, — произнесла Эльза с демонстративным спокойствием, хоть я и чувствовал, как её колотит.

Жандарм ещё раз поклонился и бросился к своим людям, один из которых озаботился вызовом подкрепления для транспортировки грабителей. Я же повернулся к Эльзе, взял её под локоток — и потянул её дальше по набережной.

— Ты как?

— Я… — она сглотнула. — Я в порядке. Всё было очень быстро, Лекс. Очень. Я даже испугаться не успела…

— Это хорошо, — я улыбнулся. — Незачем портить хороший день столь неприятным инцидентом. Как насчёт того, чтобы отыскать ещё одного торговца кукурузой?..

Остатки вечера пролетели, как миг, а в экипаже по пути к Первой Академии мы молчали. Эльза переваривала случившееся, прижимая к груди букет порядком истрепавшихся за день ирисов, а я размышлял обо всём том, что увидел сегодня.

«Сант-Море — крупный, богатый город. И это не помешало банде каких-то отморозков следить за нами от самого банка, на глазах у сотен и сотен жандармов. И огнестрел… будь на моём месте кто-то другой, то и вечер мог бы закончиться совсем иначе. Готовность черни убивать аристократов — это звоночек. И звоночек не самый приятный, коли ты находишься по другую сторону баррикад».

Мы вышли у ворот Академии, где я расплатился с кучером и, вновь взяв Эльзу под локоток, повёл её в сторону женского общежития.

— Лекс, — Эльза остановилась на границе парка и площади, потянув меня за край пиджака. — Я хочу… кое-что сказать. Пока мы не дошли.

Я развернулся к ней, окинув аристократку взглядом сверху донизу. Она выглядела бледной и напряжённой — состояние, противоположное тому, которое ожидаешь увидеть после хорошего дня, проведённого вместе.

— Я слушаю, Эльза, — я ободряюще улыбнулся, мельком убедившись в том, что поблизости нет ни студентов, ни охраны, ни персонала академии.

— Я хотела… В общем… — Эльза втянула воздух носом, сжав кулачки, — В общем, ты должен знать о том, что я общаюсь с тобой, ну… — она запнулась, поджав губы, но налилась упрямством и продолжила. — Не из-за статуса. Не потому, что ты «будущий столп», и не потому, что на тебя император внимание обратил. Мне… честно, мне страшно, что кто-то решит, будто отец мне приказал с тобой сблизиться. Или ты сам подумаешь, что это я сама ищу выгоду…