На линии повисла тишина. Было слышно, как в штабе кто-то приглушенно чертыхнулся.

— Информацию принял, четвертый смотровой, — наконец ответил диспетчер с крайней степенью озадаченности. — Оставайтесь на месте, усильте периметр и ожидайте дальнейших инструкций. Передаю информацию командованию гарнизона. Конец связи.

Щелчок, и в эфире никого не осталось.

Разговор с диспетчером оставил после себя неприятный осадок. По сути, я вывалил на штаб информацию, в которую нормальный человек поверить просто не в состоянии, но моя совесть была чиста — я передал ровно то, что видел собственными глазами, и ни приукрасил ни единой детали. Дальше пусть у командования голова болит, для того им на плечи звезды и вешают.

Я поднялся со стула и направился к камину. Помещение успело изрядно выстудиться за время моего отсутствия, поэтому затягивать с растопкой не стоило. Быстро очистив камин, вытрусив зольник и разведя огонь, я уселся в кресле, глядя на прыгающие оранжевые языки, и пытался еще раз прокрутить в голове все события сегодняшнего дня. И, если честно, выстроить хоть какую-то логическую цепочку не получалось.

Помню, лет пятнадцать назад повадился у нас в лесничестве один старый матерый волк потрошить чужие силки и охотничьи схроны. Умная была тварь, просто жуть. Я за ним тогда целую неделю по тайге гонялся, и каждый раз искренне удивлялся его смекалке. Этот паршивец знал, что я иду по пятам, и специально выходил на каменистые осыпи или накрепко замерзшие ручьи, где снег со льда до блеска сдувало ветром, чтобы не оставлять следов, а царапины на блестящей поверхности поди разбери.

А один раз он вообще учудил так, что я чуть с ума не сошел: прошел метров двести по глубокому снегу, потом аккуратно, шаг в шаг, сдал задом наперед по своей же колее и сиганул в сторону за толстый березовый выворотень. Я тогда полдня кружил по поляне, пытаясь понять, куда делся зверь весом под сорок килограмм, пока не нашел, где он в сторону отпрыгнул.

Но в том-то и дело, что это был понятный природный трюк. У любого фокуса в лесу есть разумное объяснение. Зверь может хитрить, запутать след или затихариться под снежным настом, пережидая угрозу. Но рота вооруженных солдат и караван техники не могут просто раствориться в воздухе.

Огромная куча отстрелянных гильз, траншеи от гусениц и следы от сапог были реальны, как и расстрелянные деревья, крошка коры и щепки…

Но в конечном итоге мы имеем пропавший караван и следы огромных лап, которые появляются из ниоткуда и ведут в никуда…

Как ни старался, но я не нашел ни одной зацепки, которая могла бы объяснить случившееся, и в конце концов просто плюнул на это неблагодарное занятие.