Вот же он стоит передо мной. Абсолютно «живой», если так можно сказать о камне, и шевелится. Звуки вон издает.

Стараясь не делать резких движений, я медленно поднял правую руку, раскрыл ладонь и приветливо, по-человечески, помахал ему.

— Спокойно, — сказал я голосом, каким обычно разговаривают с настороженными лошадьми или собаками. — Я не обижу.

И тут произошло то, от чего у меня чуть челюсть в снег не отвалилась.

Существо замерло на долю секунды. Затем оно подняло одну из своих передних лап и… начало повторять мои движения. Оно покачало лапой из стороны в сторону, в точности копируя мой жест приветствия, растопырив три «пальца».

Я опустил руку. Мои глаза расширились от удивления. Да что там удивления, я был практически шокирован, продолжая стоять с открытым ртом, ведь это каменное изваяние… оно… оно не просто реагировало на движение, а… Оно понимало? Или подражало?

— Ты понимаешь меня? — удивленно, не сдержав интонации, спросил я.

Ответ последовал незамедлительно, все в той же органной тональности, но звуки выстроились в новую комбинацию.

— Ууу уу у, уу? — прогудело существо, и интонация в конце была совершенно человеческой, восходящей, словно оно тоже задало вопрос.

Чтобы проверить свою догадку окончательно, я сделал следующее: медленно поднял обе руки, развел их в разные стороны параллельно земле и начал делать плавные движения вверх-вниз, имитируя взмахи крыльев.

Существо посмотрело на меня (по крайней мере, его передняя часть была направлена в мою сторону), а затем немного перестроило стойку, перенеся вес на задние конечности, чтобы сохранить баланс, подняло две передние каменные лапы в стороны и в меру своих возможностей стало повторять мои взмахи. Вверх-вниз. Вверх-вниз.

Нет. Не может быть.

Мой мозг отказывался в это верить, но факты были налицо. Это существо не могло быть диким зверем. Просто не могло. Оно… оно разумное. Невероятно.

Потрясение было настолько сильным, что я напрочь забыл о Системе, об опыте, о пропавшем караване и о том, что у меня пробита нога.

Я сделал один очень аккуратный подшаг вперед.

— Я не обижу, тише, — произнес я мягко.

Существо тут же отреагировало.

— Ууу. Ууу. УУу, — прозвучала серия гудков.

— Я не понимаю, но не бойся, — я сделал еще один небольшой шаг. — Я видел твои следы, ты приходил к моему бункеру. Что ты искал?

Ровно в ту секунду, когда мой ботинок коснулся снега, завершая шаг, существо сделало точно такой же шаг, но назад. Синхронно. Идеально сохраняя ту дистанцию, которая была между нами изначально.

Я остановился. Оно тоже.

Я сделал медленный приставной шаг вправо. Существо тут же переставило каменные лапы и сделало шаг влево, зеркально отражая мое движение.